爬行動物的起源
大約在3.5億年以前，有些長肺的總鰭魚上了陸地。爬上岸來的總鰭魚，逐漸進化成為陸地上的生物，成為原始的兩棲類動物。當然，並不是所有水中的脊椎動物都能登陸，總鰭魚具備了這種登陸條件，它們有肺，還長有和腿差不多的肉質鰭。
中生代初期的恐龍，雖然也有爬行的種類，但是仍以直立用兩腳步行者居多。
第一批由總鰭魚進化而來的原始兩棲動物，生活並不容易。它們要承受比水中浮力大好幾倍的地球引力。同時這些陸地上的新客並不能完全脫離水麵生存。生殖時，要到水中去產卵。它們的幼體往往在水中生活，吃水中的小蟲和小魚。
又經過了幾千萬年之後，有些古代的兩棲動物也滅絕了，隻在地球的溫帶地方，留下了它們的後裔，主要是青蛙、癩蛤蟆和蠑螈之類。這時，遺傳的突變和自然的選擇再一次創造了進化的奇跡，有些兩棲動物生下的卵，外麵包有一層皮質硬殼，這就比魚類和其他大多數的兩棲動物的卵保護的更完善了，並且它們還可離開水進行生殖，進化了的卵則是在體內受精的，不受幹旱和來自陸地各種危險的影響。從這種兩棲動物進化而來的動物就成為爬行動物。它們逐漸繁盛起來，並開始統治地球。
恐龍爬行動物可分為4大類，其中有一類叫下孔類（即似哺乳爬行動物，或獸形爬行動物），它們在爬行動物才開始建立起來不久，早在晚石炭世時就分化出來了，成為獨特的—支，朝著哺乳動物方向發展。因此，有人認為爬行動物在根本上就是2個支係：①獸孔類，即上述的似哺乳爬行動物一支，它們是從兩棲動物殼椎類的小鯢類起源的（經過原始爬行動物大鼻龍形類）；②包括除上述獸孔類外的其他一切爬行動物，叫蜥孔類，它們是從兩棲動物的迷齒類起源的。這是一種雙源論。
另一雙源論認為龜鱉類的構造特殊，和其他許多爬行動物都不相同，應與其親屬成為單獨的一支，叫副爬行動物；而其他爬行動物為另一支，合稱真爬行動物。這兩支分別起源於兩棲動物的蜥螈形類的不同祖先。
但是，還是單源論比較易於被人接受。可能爬行動物在它們起源後不久，很快便分化輻射，成為幾類不同的支係，以致人們誤認為它們是雙源或多源的。
那麼，誰是爬行動物的單源祖先呢？有人認為兩棲迷齒類的石炭螈類很可能與爬行動物的祖先有關，特別是石炭螈類中的蜥螈形類，更是探索爬行動物起源的焦點。雖然，蜥螈形類中的具體屬蜥螈本身不可能是爬行動物的祖先，但該類中的其他一些原始屬類未嚐不可能是爬行動物的真正近祖。進而，蜥螈形類這一詞是被用來包括形態上（並不是係統上）和蜥螈近似的許多類別，它既包括二疊紀的蜥螈，也包括石炭紀的一些原始類型。蜥螈可能隻是爬行動物在兩棲類中祖先類型的孑遺，而蜥螈形類中石炭紀的某些原始屬類，應該是爬行動物祖先的近親。
顯然，爬行動物的兩棲類祖先應該是身體結構比較輕巧、不特化的小動物，生活在晚石炭世早期或更早一些時候。
爬行動物的進化
爬行動物統治地球，是中生代一大特征。那時的爬行動物，大都軀體龐大，形象恐怖，人們使用了傳說中的“龍”來稱呼它們。一時在陸地上爬的有恐龍，在海裏遊的有魚龍、蛇頸龍，在天上飛的有飛龍、翼龍，地球上成了“龍的世界”。
恐龍之所以是給人們印象特別突出的一類爬行動物，這是因為大多數恐龍的軀體巨大，有的體長20~30米，體重40~50噸。其實恐龍也並非都那樣大，也有小的。不過，那些小的被人們忽略了。一提到恐龍，人們就想到那些巨大的可怕的形象。
侏羅紀是恐龍的鼎盛時期，在三疊紀出現並開始發展的恐龍已迅速成為地球的統治者。各類恐龍濟濟一堂，構成一幅千姿百態的龍的世界。當時除了陸上的身體巨大的雷龍、梁龍等，水中的魚龍和飛行的翼龍等也大量發展和進化。
爬行類（或稱爬蟲類）是一類屬於四足總綱的羊膜動物，分類上的層級為綱，較新的命名是蜥形綱。現存的爬行類包含4個目，鱷目包含鱷魚、長吻鱷、短吻鱷以及凱門鱷等23個種。
爬行動物是第一批真正擺脫對水的依賴而真正征服陸地脊椎動物，可以適應各種不同的陸地生活環境。爬行動物也是統治陸地時間最長的動物，其主宰地球的中生代也是整個地球生物史上最引人注目的時代，那個時代，爬行動物不僅是陸地上的絕對統治者，還統治著海洋和天空，地球上沒有任何一類其他生物有過如此輝煌的曆史。現在雖然已經不再是爬行動物的時代，大多數爬行動物的類群已經滅絕，隻有少數幸存下來，但是就種類來說，爬行動物仍然是非常繁盛的一群，其種類僅次於鳥類而排在陸地脊椎動物的第二位。爬行動物現在到底有多少種很難說清，各家的統計數字可能相差千種，新的種類還在不斷被鑒定出來，大體來說，爬行動物現在應該有接近8000種。由於擺脫了對水的依賴，爬行動物的分布受溫度影響較大而受濕度影響較少，現存的爬行動物除南極洲外均有分布，大多數分布於熱帶、亞熱帶地區，在溫帶和寒帶地區則很少，隻有少數種類可到達北極圈附近或分布於高山上，而在熱帶地區，無論濕潤地區還是較幹燥地區，種類都很豐富。