1938年6月國民黨政府為了阻止侵華日軍沿著隴海鐵路西行，命令其部隊炸開在鄭州花園的黃河大堤，使黃河再次趨向東南，曆時9年，造成河南、安徽、江蘇三省受災。這是曆史上黃河由於人為決口所造成的最大災害。
黃河曆次改道，造成入海口經常發生變化，其入海口最北在今天津市附近，最南是和淮水一同入海。如果以現在河南孟津縣和現在的天津市以及淮水入海的地方為三頂點，作一三角形，這個三角形內的絕大部分土地都是在黃河改道或者泛濫區域內，甚至還有若幹地區還不是這個三角形所能包括得到的。
從整個曆史時期黃河決徙改道的情況來看，可以公元10世紀為分界線。在此以前的2000年間，大改道共有2次，其他決徙的記載也很少，黃河基本上是安穩的，平靜的。這是因為古代黃河上、中遊高原地帶的森林、草原還比較完整。如山陝峽穀和涇渭北洛上遊基本上是畜牧區，原始森林、草原未被破壞。唐代以前的3000多年，大部分時間的平均氣溫都比現在高2℃，也有利於植被的生長，這種良好的植被狀況，足以保持水土；中、下遊河穀平原地帶，古代人民在黃河兩側挖了無數的灌溉渠道和溝洫，其中著名的如戰國時魏引漳水溉鄴、秦開鄭國渠引涇入洛，漢武帝開白渠引涇入渭等。《史記·河渠書》說，當時的灌溉渠要“以萬億計”，這些渠道溝洫把河水夾帶的泥沙引入農田，作為肥料。此外，古代黃河下遊有名的濟、汴、濮、漯等大川和密如蛛網的支津，以及散布在大河兩側眾多的湖泊，也直接或間接相通，為黃河流沙的淤積和洪水的宣泄起了分擔作用。因此，千年以前，黃河流域作為我們祖先定居生息的地方，它灌溉了億萬畝農田，它和它的支津有幾千裏通航路線，那時候的黃河是利多害少。
黃河為患嚴重隻是近千年來的事。公元10世紀以後，也就是從唐末五代開始，黃河的情況發生重大的變化，它已不再是一條安穩平靜的大河，而以決徙為常態，安流為變態了。而且決徙的頻率和破壞程度隨著時間的推移而日益增加。東漢至唐末的800多年中，黃河僅有40個年份有決溢的記載，唐末至近代的1000多年中，大小決溢達1500餘次，清代269年中即達600次，辛亥革命後1912~1933年的22年中，決口達92次。這主要由於人為的原因。首先，從唐代後期開始，黃河上中遊的大片原始森林，遭到盲目濫伐，廣大牧場被墾為耕地，自然植被遭到破壞，引起嚴重的水土流失。唐以後的氣溫也有了明顯而持續的下降，一般平均氣溫比現在約低1℃，也影響了植物的生長，再加上五代以後，封建統治中心東移，上中遊的渠道逐漸湮廢，泥沙畢集於黃河。統治階級不知治本，隻知治標，硬想用堤防來解決一切，於是兩岸支津全被堵塞。與這些支津相溝通的天然湖泊也日漸淤廢。既無支津湖泊來分泄洪水，堤防盡管逐漸加高，河床填高得更快，洪水一到，終不免潰決。而每次決徙、改道，河水所挾帶的泥沙大量淤積。尤其是到了元、明以後，黃、淮兩大流域合成一處出口，更易發生壅塞潰決，這也是促使後期黃河決徙愈益嚴重的原因。
堰塞湖
堰塞湖，是由火山熔岩流，冰磧物或由地震活動使山體岩石崩塌下來等原因引起山崩滑坡體等堵截山穀，河穀或河床後貯水而形成的湖泊。由火山熔岩流堵截而形成的湖泊又稱為熔岩堰塞湖。堰塞湖的堵塞物不是固定永遠不變的，它們也會受衝刷、侵蝕、溶解、崩塌等等。一旦堵塞物被破壞，湖水便漫溢而出，傾瀉而下，形成洪災，極其危險。