黃河原名為河水。直到西漢初年，才開始有人提到黃河的字樣（《史記》“使黃河如帶”），雖然可以說具有一定的偶然性，但至西漢末年，已經有了“河水重濁，號為一石水而六鬥泥”的記載（《漢書·溝洫誌》）。到了唐代黃河的含泥沙問題更為嚴重。
我們知道，黃河流經的黃土高原，黃土疏鬆，不耐侵蝕，被侵蝕的黃土，便輾轉流入黃河。因為黃土高原緊鄰沙漠，所以黃土中多含沙粒，因侵蝕隨水流下，增加了黃河水中的含泥沙量。
其實，在遠古之時，黃河中上遊植被豐富，遇到侵蝕，泥沙不多，有時最多也隻是渾濁。但是，後來隨著沿岸人口的增加，土地的開發，植被遭到破壞，水土流失開始變得愈發嚴重，因而遇到雨水，泥沙俱下，形成黃河泛濫，甚至導致河流改道。
自有文獻記載以來，黃河決口泛濫，相當頻繁，其中改道也有多次，據有關方麵統計，自有記載以來黃河決口泛濫約有1500餘次，較大的改道達26次，其範圍包括今河南、河北、山東、安徽、江蘇等省。在26次改道中，大徙改道有6次。其中金以前多在今黃河以北，金朝以後多在今黃河以南。宋代以後的變化最為頻繁，大約不到四五百年就已經有改道的事情發生。這自然是由於河流泥沙過多，河水容納不下的緣故。
黃河之所以決徙改道，除自然原因外，也有社會原因，而洪水量和泥沙量則是造成黃河決徙改道的主要自然因素。
黃河的6次改道為：
第一次在春秋中葉，周定王五年（前602年），黃河從河南進入河北由天津入海。這條河道穩定，將近500年，到西漢文帝後開始決口，至西漢末達到不可收拾的地步，災情較為嚴重，終於在王莽始建國三年（公元11年）在河北磁縣南決口。主流東決，在今山東境內入海。而分流則漫流在今山東西部、河南東部一帶，前後經過70餘年的漫流期，到東漢初才結束了這種局麵。
第二次改道在東漢明帝永平十三年（公元70年）。由著名的水利工程師王景和王吳主持，對王莽時的河決大勢加以疏導，王景領導幾十萬民工花1年時間，沿黃河修築堤壩達500餘千米。這次改道後黃河穩定長達700餘年，直到唐中葉才決口。這次安流時間長的原因除了王景治水之功外，關鍵在於中遊地區植被發生變化。在此期間是魏晉南北朝時期，遊牧民族占領黃河中遊地區，建立政權，用畜牧業代替農耕，從而使水土流失程度大大減輕。到唐代末年黃河又開始泛濫。
第三次改道在北宋仁宗慶曆八年（1048年）。宋初70餘年中，黃河多次潰決，但屢決屢塞，總能堵住，至景祐元年，澶州（濮陽）決口已無法用人工堵塞。慶曆八年（1048年）黃河在今河南濮陽東北決口，造成第三次改道。經山東北部入今衛河由天津入海。此後嘉祐五年（1060年）黃河又在大名東決出一段，東北循馬頰河入海，導致黃河有東北二流。此後60年中，宋金對峙，中原戰亂不定，因而黃河災情更為嚴重。
第四次改道是在金章宗明昌五年（1194年）。黃河在陽武決口（今河南原陽縣），經延津，入山東至壽張入梁山泊，然後分為2支，北支由北清河（今黃河）入海，南支由南清河（泗水）取道淮河入海。就水量而言，進入淮河者占大多數，奪淮入海者達十之七八。
第五次改道是在明朝弘治七年（1494年）。在此之前，元代賈魯曾治理黃河，使水回歸故道。所謂故道也就是自金代以來黃河多次經流的汴泗道，由河南進入安徽北部至徐州入泗水，再循泗入淮。曆史上稱為賈魯河。
第六次改道在清鹹豐五年（1855年），黃河在銅瓦廂決口（今河南蘭考北），結束了黃河趨向東南、奪淮入海的曆史。這也是黃河長期奪淮入海導致淮河流域泥沙堆積、地勢上升造成的。