降水的方式是多種多樣的，在熱帶和溫帶地區，降雨是主要形式；在寒帶和高山地區，降雪為主要形式。但是，不管是哪一種方式，降水降到地麵之後，都可成為河水的來源。
季節性積雪的融水，是河水的又一來源。有些河流，由於春季集水區內積雪的融化，補給河流，使河水流量大增形成春汛，有些地方將之稱為桃花水。這種積雪補給河流的水量，受冬季積雪厚度的影響。由於冰雪的融化受氣溫高低的製約，所以，一般說來，一年中七八月氣鬆花江溫最高，融水補給河流的水量也出現最大值，而在冬季則會出現河流的枯水期。
有些山區的湖泊，也常成為河流水的來源。長白山天池，水麵恬靜、群峰環抱，天池北麵，有68米高的瀑布，飛流而下，成為鬆花江的源頭。
地下水也是河水的重要補給來源之一。尤其在枯水季節，降水稀少，河流中水量減少，水位下降，出現地下水位高於河流水位的情況，這時，地下水補給占很大比重。
除以上所說的河水的幾種補給來源外，還有沼澤水和冰川融水的補給。
一般說來，一條河流的補給水源往往是多方麵的。例如長江，它既有雨水的補給，也有冰川、湖泊、沼澤等補給水源。補給水源還因季節和地域不同而變化。在一年中，冬季降水少，多數河流隻能從地下水得到補充；春季既有降水，又有冰雪融水；夏秋季則幾乎全部以雨水為主要來源。不過，在地域上也有很大不同，往往在河流的某一段以冰雪融水補給為主，而另一段則以雨水補給為主。
構成河流的另一個基本條件是容納水的河槽，又稱為河床。河槽是經常有河水流動的“槽”。槽的塑造過程不是一朝一夕完成的，經過了水流的成年累月的辛苦勞作。
雨滴落到地麵上，經過一段時間，產生了地麵徑流。在地麵比較鬆軟的地方，就慢慢地衝出一條小溝來，在小溝裏形成細流。經過數次雨水的衝刷，小溝越來越大，這樣的小溝也越來越多。逐漸地，相鄰的小溝不斷擴展彙在了一起，彙合後的水流量大了，衝刷力也隨之增強。後來，小溝擴大成了溪澗，許多溪澗彙集起來，就成了江河。
河道的變遷
河道變遷是指由於河流的天然改道或改向使河道發生平麵遷移的現象。河道變遷，一般有3種原因。①由於升降運動的方向和速度的差異而引起的河道變遷，使河道向相對下降的方向偏移。如永定河自西山進入北京平原後，河流由東北向西南方遷移，就是以構造因素為主的漸進式河流改道。②以水文因素為主的突發式河流改道。當河流下遊段流經平原時，如含沙量過高，流速變緩時往往形成大量淤積，久而久之，河床高於兩岸地麵。當發生特大洪水時，河流決口，沿平原上的低地形成新的河道，而把原下遊的故道完全廢棄。中國黃河下遊，曆史上曾多次發生河流改道。③因河曲的發育，河流襲奪，河道裁彎取直也是河道變遷的一個原因。河道變遷後如引起水係，流域範圍等方麵的變化則稱為水係變遷。河道變遷對工礦、交通、水利、農田等方麵都有影響。現以黃河河道的變遷為例說明。
黃河黃河像一條金色的巨龍，橫臥在祖國的北部大地上。它全長5464千米，流域麵積752443平方千米。黃河流域是我國文明最早的發祥地，其中下遊地區在相當長的曆史時期內，一直是我國政治、經濟和文化的中心。