浮遊動物是漂浮的或遊泳能力很弱的小型動物。浮遊動物隨水流而漂動，與浮遊植物一起構成浮遊生物。浮遊動物幾乎是所有海洋動物的主要食物來源。從單細胞的放射蟲和有孔蟲到鯡、蟹和龍蝦的卵或幼蟲，都可見於浮遊動物中。終生浮遊生物（如原生動物和橈足類）以浮遊生物的形式度過全部生命，暫時性浮遊生物或季節浮遊生物（如幼海星、蛤、蠕蟲和其他底棲生物）在變成成體而進入棲息場所以前，以浮遊生物形式生活和攝食。
浮遊動物是一類經常在水中浮遊，本身不能製造有機物的異養型無脊椎動物和脊索動物幼體的總稱，在水中營浮遊性生活。它們或者完全沒有遊泳能力，或者遊泳能力微弱，不能做遠距離的移動，也不足以抵拒水的流動力。
海洋浮遊動物的特點浮遊動物的種類極多，從低等的微小原生動物、腔腸動物、櫛水母、輪蟲、甲殼動物和腹足動物等，到高等的尾索動物，幾乎每一類都有永久性的代表，其中以種類繁多、數量極大、分布又廣的橈足類最為突出。此外，浮遊動物還包括階段性浮遊動物，如底棲動物的浮遊幼蟲和遊泳動物（如魚類）的幼仔、稚魚等。浮遊動物在水層中的分布也較廣。無論是在淡水，還是在海水的淺層和深層，都有典型的代表。
浮遊動物是經濟水產動物，有的種類如毛蝦、海蜇可作為人的食物。浮遊動物也是中上層水域中魚類和其他經濟動物的重要餌料，許多種浮遊動物是魚、貝類的重要餌料來源，它對漁業的發展具有重要意義。由於很多種浮遊動物的分布與氣候有關，因此，也可作為暖流和寒流的指示動物。此外，還有不少種類可作為水汙染的指示生物。如在富營養化水體中，裸腹溞、劍水蚤和臂尾輪蟲等種類一般形成優勢種群。有些種類，如梨形四膜蟲、大型溞等在毒性毒理試驗中還可用來作為實驗動物。
海洋浮遊動物的種類海洋浮遊動物種類繁多，結構複雜，包括無脊椎動物的大部分門類，如原生動物、腔腸動物（各類水母）、輪蟲動物、甲殼動物、腹足類軟體動物（翼足類和異足類）、毛顎動物、低等脊索動物（浮遊有尾類和海樽類）以及各類動物的浮性卵和浮遊幼體等，其中以甲殼動物，尤其是橈足類最為重要。還有一類浮遊單細胞生物兼有植物和動物的基本特征（具能動的鞭毛，兼備自養和異養的能力），植物學家把它列為甲藻門鞭毛藻類，動物學家把它歸入原生動物鞭毛蟲綱。
海洋原生動物海洋原生動物是指體型微小的單細胞（包括由單細胞聚集成的群體）海洋動物。原生動物是動物界最原始、最低等的動物。其個體最小的約1微米，最大的為數厘米，一般都十分微小，需借助顯微鏡才能看見。單細胞個體的原生質中通常具有細胞核和食物泡，有的種類具有纖毛或鞭毛。“原生動物”一詞由Protos（意為原始的）和zoon（指動物）組合而成，最初由G.A.哥爾德富斯於1817年提出，1845年德國C.T.E.von西博爾德首先對其下了確切的定義。
海洋原生動物分布廣泛，從赤道熱帶海域到兩極寒冷水域都有分布。大多數原生動物屬於大洋性浮遊生物，集中在食物豐富的海洋表層至水深100米處；也有很多底棲種類。海洋原生動物多數營自由生活，少數為寄生生活，在不利環境下—般會形成孢囊。
海洋原生動物的主要類群為有孔蟲、放射蟲、腰鞭毛蟲、丁丁蟲和矽質鞭毛蟲。
海洋腔腸動物海洋腔腸動物是真後生動物的開始，是動物進化過程中的主幹，而多孔動物隻是一個側枝。海洋腔腸動物約有10000種，絕大多數生活在海洋中，淡水中的種類很少。腔腸動物的身體呈輻射對稱，這在動物演化上是個進步。但這種對稱體形的動物隻有上下之別，無前後左右的區分，難以快速定向運動，也不能爬行。腔腸動物營固著生活或漂浮生活。它體型各異，但基本上有兩種體型，即適於固著的柱狀形體，稱水螅型；適於漂浮的傘狀形體，稱水母型，此二型常是一種動物生活史中的兩個不同階段。水螅型個體以出芽生殖產生水母型個體，水母型個體以有性生殖產生水螅型個體，此稱世代交替。
腔腸動物身體由外胚層和內胚層兩個胚層構成，在二胚層中間有一層非細胞結構的中膠。內胚層圍成的腔，食物在其中消化，稱胃循環腔，此腔有口無肛門，不能消化的食物殘渣，仍由口排出。腔腸動物已分化出簡單的組織，但沒有特化成器官，外胚層和內胚層形成上皮，細胞間已有分化，神經組織和肌肉組織處在發育的低級階段。神經組織由分散在外胚層基部的神經細胞構成，細胞具突起，互相形成神經網。內、外胚層的一些細胞的基部分化形成肌原纖維，稱皮肌細胞，這就是原始的肌肉組織，與上皮沒有分開。也有一些細胞能接受刺激，為感覺細胞。還有的細胞可分泌消化酶或黏液，稱腺細胞。腔腸動物攝入的食物先進行細胞外消化，分解成微粒，再由皮肌細胞吞入，進行細胞內消化，將養分吸收。這種細胞外還具有一種結構複雜的刺細胞，此細胞內具一小囊，囊內有細管狀的刺絲，此囊稱刺絲囊，遇刺激時，刺絲可放出，並能分泌出毒液，麻痹或毒死捕獲物，為此，腔腸動物又稱刺胞動物。刺細胞為腔腸動物所特有。腔腸動物具無性生殖和有性生殖兩種生殖方式。出芽是無性生殖的普通形式，有的還可以縱分裂或橫分裂；有性生殖是精卵結合，發育過程中經過一個體被纖毛，可以遊泳的浮浪幼蟲期，再發育為成體。