海象習慣生活於海洋中的深水領域，陽光無法射到這裏。像蝙蝠和海豚那樣，海象並不具有特異的視覺功能，它是靠聲音定位進行捕食。海象喜群居，性情懶惰，將自己有限的生命（據記載，海象壽命為45年）大部分用在睡懶覺上，因此常常可看到成百上千頭海象悠然自得地在冰上或海岸酣睡。長期生存鬥爭的經驗，使海象時時刻刻也不放鬆警惕。這時，便有一名海象擔任起警衛員的工作。一旦發現敵情，警衛員便會大聲喚醒沉睡的夥伴，或用長長的牙撞醒身邊的同胞，並依次傳遞下去。有時為了防禦更加周到細致，它們還會在水中暗裏安排了第二個警衛員。
海象形似笨重，但卻十分靈巧。當它潛入海底覓食時，巨大的牙被運用得得心應手，不斷地翻掘泥沙。同時，敏感的嘴唇和觸須也隨之探測、辨別，碰到食物，便用齒將其喜食的烏蛤、油螺等的殼咬破，然後將其肉體吃掉。
北方海象主要生活在美國西部海岸。它時而出現在大陸沿岸，時而又出現在夏威夷群島。原來，它們在作往返漫遊，其漫遊的行程因雌雄而不同——雄海象漫遊約2.1萬千米，雌海象漫遊約1.9萬千米。南方海象群的漫遊路線是往返於南美洲和南極洲之間。
海象雖為龐然大物，但它對北極鯨和北極熊卻望而生畏。北極熊可用力大無窮的熊掌將其腦殼擊碎，然後美美吃上一頓。當海象在水中遇到虎鯨時，雙方便展開了一場你死我活的激戰，這時海象便采取集體防禦的策略，奮起進行自衛。道高一隻，魔高一丈，狡猾的虎鯨則采取分而殲之的方針。
在本世紀30年代初，人們為了獲取海象的油脂，曾對海象大肆進行捕殺。後來，由於美國和墨西哥政府的嚴厲禁止，這種勢頭才得到遏製，逃避於太平洋墨西哥沿岸的小部分海象才幸免於難。如今，海象曾被列為瀕危動物，它的命運正發生轉機，美洲南部沿海已時有成群海象出沒。
習性長期以來，人們對海象的習性了解很少，尤其是那對大獠牙的作用，使科學家困惑不解。如果說獠牙是一種自衛的武器，可是在高緯度地區，海象並無勁敵，白熊對它敬而遠之。凶猛的逆戟鯨可能會追擊它，然而，海象總是“走為上策”，它決不會以那獠牙與逆戟鯨比高低。那麼獠牙莫非為了加重海象頭部的負荷，使它便於往深水潛泳？如是，這種假設不就增加海象浮遊的困難嗎？海象有時也借助獠牙攀登冰山，或用它與情敵決鬥，可是這還不能說明獠牙的主要用途。為了弄清這一個個的謎，國外科學家到海象的故鄉——哈德遜灣進行考察。
原來那獠牙如耕犁般在海底辛勤耕耘著，犁過之處顯出兩道約50厘米深的壟溝。當犁過2～3米時，海象就伸展前肢向上遊，它的兩隻前鰭足緊緊合攏，捧著收獲物邊遊邊搓，身後拖著一股黑色“煙霧”。當快遊到水麵時，它把獵獲物撒開，又轉回頭根據下沉不同的速度，捕捉諸如海螺、貝殼類軟體動物的肉食。這是多麼聰明絕頂啊！還有海象那稠密而堅硬的胡須也幫它在光線不佳的條件下（如極夜季節）準確無誤地捕到食物。當然，不是所有的海象都靠吃軟體動物、甲殼類或其他動物為生的。其中一種性情特別凶猛的海象，專吃海豹、海兔的屍體，甚至追逐小船傷人。這種海象獠牙為黃色（一般為白色），愛斯基摩人最怕它撞破船，釀成災禍。
每當春季，海象開始大遷徙。雌海象產崽，接著進入交配期。初生小海象體重可達40公斤，經過一個月哺乳期後其體重可猛增到近百公斤。到兩歲，它的身長可達2.5米，體重達500千克，從此開始獨立生活。雄海象對小海象是漠不關心的。在交配季節裏，它們隻顧爭風吃醋，為爭奪情侶互相殘殺，有的喪命，大多數留下累累傷痕。但是，難能可貴的是，雄海象一旦與雌海象分居後，昔日情敵之仇全被忘得一幹二淨，它們很快又形成一支單獨的，友好的雄性群體。雌海象雖然並不象海豹那樣視子如命，但仍是一位稱職的媽媽。母子相依為命，互相嬉戲。媽媽用前鰭抱著孩子，有時讓小崽騎在背上，摟住脖子或睡在媽媽身上。如果小海象受傷死了，媽媽還會千方百計地把它弄到水裏安葬。有一次，一個愛斯基摩人在冰沿上打死一頭小海象，當他拿著獵獲物要走時，猝不防遭到後麵竄出的雌海象襲擊；當他轉身弄清是怎麼回事時，雌海象已帶著小海象的屍體潛入水中。如果雌海象被捕捉，小海象也會喊叫著尋媽媽，跟在獵船後不忍離去。
海象還有其他習性，比如在陸地上，它是實行“齋戒”的，不吃任何東西，表現出其獨特的新陳代謝。還有雄雌海象的體重相差懸殊，一隻2.5米長的雌海象，體重約700千克，等於同樣的雄海象體重的一半，這是其他動物所沒有的。海象習慣於回到“老家”繁殖，每胎產一仔。它們年年如此，從不會迷路。