外型特征白鯨的身體中央橫斷麵大致呈圓形，往兩端逐漸變細，當它們在覓食時，其軀幹尤其顯得肥胖圓潤。白鯨的頭部與其他鯨目動物大不相同，額隆極為鼓起而突出，曾有一學者形容為“充滿溫暖油脂的氣球”。白鯨可以自由改變額隆的形狀，推測可能是借著移動內部氣竇的空氣來產生形狀上的變化。因為它們的頸椎愈合程度比其他鯨目動物來得低，所以能以較大的幅度轉動頭部或點頭。白鯨的嘴短而寬，不像許多海豚一般有突出的嘴喙，嘴部可產生皺折。它的腹部與側麵凹凸不平，內部充滿脂肪。白鯨不具背鰭，但在背鰭的位置有狹窄的背部隆起；胸鰭寬闊，大型雄鯨的胸鰭尖端上翹；尾鰭會隨年齡增長而變得華美，成年雄鯨在後緣有明顯如凸麵鏡般的凸起。白鯨上、下頜各有八至九枚似釘狀的牙齒，但年老個體有時會磨損至隱沒於牙根之下。年輕白鯨渾身呈灰色，隨著年齡增長而逐漸轉淡，最終除了背脊、胸和尾鰭邊緣有暗色沉積外，全身皆為白色。成鯨的白色皮膚有時會在夏季發情時帶有淡黃色色調，但在蛻皮後即消失。
生活習性白鯨具高度群居性，會形成個體間聯係極為緊密的群體，通常由同一性別與年齡層的白鯨所組成，另外也有規模較小的母子對白鯨族群。沒有獵人或天敵威脅時，白鯨可在河口三角洲水域聚集達數千頭以上。白鯨能發出多種變化多端的聲音，包括旋轉的顫音、嘎嘎叫、似鍾聲、尖銳的啪啪聲（可能由拍擊頜部所產生）與近似推動生鏽門板的聲音。一位早期的鯨類學者曾如此描述它們：“高音的共鳴哨聲與尖叫，多變的滴答聲與咯咯聲，讓人聯想到一隊交響樂隊，有時又有如貓叫或小鳥的啁啾聲。”它們的聲音有時會讓人誤以為遠方有一群小孩在叫囂。對野生白鯨而言，最大的天敵是虎鯨與北極熊，也包括人類。北極熊會快速地跑到白鯨受困於冰層的地區，以其強有力的前掌給予重擊後再把它們拖到冰上食用。白鯨是相當好奇的動物，常會浮窺與鯨尾擊浪，但似乎從不躍身擊浪。它們充滿霧氣的噴氣低矮而不明顯。
食性白鯨的食性隨地區與季節性獵物的數量不同而有不同。檢測各地區族群的胃內容物發現，白鯨會食用各種生物，包括魚類（鮭魚、鱈魚和鯡魚等）、頭足類（魷魚、章魚等）、甲殼類（蝦、蟹）、海蟲甚至大型浮遊生物。不過他們可不像虎鯨那麼凶殘。它們幾乎都在海床附近覓食，深度至少達300米以上。白鯨具折皺的嘴唇在覓食時可產生吸力，也能對海洋世界的觀眾噴水。
生長繁殖白鯨的繁殖期會隨所處地區的不同而有不同。普遍來說，白鯨的受孕多發生於冬末或夏季，阿拉斯力口（Alaska）族群為二月底至四月初；東加拿大與西格陵蘭族群為五月。據可信的統計資料顯示，白鯨的懷孕期可能自不滿一年至14.5個月之久。白鯨的哺育期長達兩年，之後仍會待在母親身邊相當長的時間。白鯨的生殖間隔平均約為三年。
種群現狀雖然現今北極地區仍有100000頭以上的白鯨，但過去在商業捕鯨滅絕部分族群之前，它們的數量比現在要多得多。今日白鯨數量最多的地方包括波福海，約40000頭；加拿大東部的高緯地區，約28000頭；哈德遜灣西部，約25000頭；還有白令海東部。上述四個地區雖然仍有當地居民的捕獵，但其數量大致仍保持穩定。相比之下，其他族群已麵臨危險且仍遭獵殺，這些地區包含巴芬島東南部分與西格陵蘭。生活於聖勞倫斯河族群體內有高汙染物的積累，罹癌率也高，部分過去為重要白鯨集散地的河口三角洲，現今為乘快艇的獵人所占據，已不再能支持大族群的分布。為了白鯨的保護，大多數地區都已有嚴格的捕獵管製。