隻是自從正統皇帝北狩被俘後，錢皇後就時哭時笑，神智不太清楚了。孫太後就吩咐下來，太子年幼，怕被嚇著，就不用常去坤寧宮給錢皇後請安了，一個月裏去一次也就行了。葉菊心和萬貞兒被撥到端本宮當差後還從來沒有拜見過錢皇後，因此也就趁著這次機會和太子一起去坤寧宮給錢皇後請安。
坤寧宮是紫禁城皇宮的後三殿之一，是大明曆朝皇後的寢宮，自是裝潢得豪華富麗，氣宇軒昂。但眼前的坤寧宮就顯得有些冷清和敗落，自從正統皇帝北狩不歸後，這裏就從車水馬龍變成了門前冷落鞍馬稀。正統皇帝北狩被俘後，前廷後宮裏有些趨炎附勢的大臣和小人明裏暗裏就有些輕慢孫太後、錢皇後以及太子朱見濬，而對吳太後、汪皇後、杭貴妃以及小皇子朱見濟就拚命巴結。連萬貞兒這些宮人都能感受到，何況是孫太後這樣精明的人。
孫太後和追隨正統皇帝的舊人都明白，要想保住眼前的富貴甚至性命，首先還是得保住被瓦剌俘獲的正統皇帝的性命，不僅要保命，還得把正統皇帝給迎接回來。
萬幸的是，瓦剌國師也先俘獲正統皇帝後並沒有害他性命，而是想以正統皇帝的性命相要挾，迫使明朝答應他的條件。也先的弟弟伯顏帖木兒認為正統皇帝奇貨可居，勸也先留下正統皇帝，也先也認同，正統皇帝遂得以保全了性命。
正統皇帝被俘的最初一段時間，也先總是帶著他到處招搖撞騙，但都遭到了明朝邊將的回絕。景泰帝明發詔諭，不許朝廷大臣私自與也先聯係。而孫太後周圍的一幫老臣卻籌謀著與瓦剌私下接觸，想以金銀玉帛換回正統皇帝。畢竟堂堂大明王朝一代天子被蠻夷部落俘虜扣留是件不光彩的事，事關大明王朝的臉麵，朝廷上下都得努力。
錢皇後為了能贖回正統皇帝，把坤寧宮裏的一切財物都捐獻了出來，並日夜在坤寧宮裏祈禱，希望太上皇能早日平安歸來。
宮門前守候的小太監通報後，坤寧宮的主事宮女藍雀把他們迎進去，輕聲說：“皇後娘娘禱告了一夜，太累了，剛剛才睡著了。”
隻見坤寧宮正殿裏供著足有兩個真人高的如來佛祖、觀音菩薩的巨幅鎏金銅像，銅像前的棉質蒲團上，蜷縮著一位長發披散的女子，身上覆蓋著明黃色的錦被。她鬢釵蓬亂、衣衫不整、脂粉未施，麵容晦暗憔悴，依稀還能分辨出是錢皇後的麵容。這和萬貞兒在正統七年皇上大婚那年看到的錢皇後簡直是雲泥之別。
十七歲大婚時的錢皇後明眸皓齒，俊眼秀眉，意氣風發，落落大方。七年之後的現在，隻有二十四歲的錢皇後卻憔悴晦暗如中年村婦，難道正統皇帝的被俘對她的打擊如此之大？
萬貞兒心想，同樣都是正統皇帝的後妃，為正統皇帝生育了一子一女的周賢妃卻是處變不驚、泰然自若、保養得宜，依舊青春貌美。錢皇後雖然位居中宮，但並未生育，如今容顏又大損，將來若是正統皇帝有回宮的那一天，錢皇後的皇後之位還能穩固嗎？自古哪個男人會不愛青春貌美的姬妾而鍾情於紅顏已逝的糟糠之妻呢？
萬貞兒不由在心底歎息了一聲：錢皇後和正統皇帝伉儷情深，她如此不愛惜自己的身體和容顏，還能不能熬到正統皇帝回來的時候呢？
由於錢皇後熟睡未醒，他們也不便驚擾，遂退了出來。此時的萬貞兒和錢皇後並沒有任何交集，但後來兩人竟然成了莫逆之交。