1884年，法國遠東艦隊向停泊在福州馬尾軍港的福建水師發起突然襲擊，中國海軍猝不及防，軍艦還沒有來得及起錨就被擊沉兩艘，重傷 4 艘。官兵們雖然奮勇還擊，仍無法挽回敗局而全軍覆沒。福建水師是左宗棠費盡心血創建的，得知這個消息，年已73歲的老人驚怒交集，堅決要求督師出戰，清廷同意了。當時26歲的白耀祖已經是參將，他寫信給左宗棠，表達了敬佩之情，並希望能追隨他出戰法軍，左宗棠聽白鎮藩談起過他，知道他文武雙全，就把他調到了自己身邊。左宗棠到福建後，首先加強了福建海防，然後用計暗渡台灣海峽，清軍由台南成功登陸，在淡水和基隆兩役中重創法軍，保住了台灣。在淡水一役中，白耀祖被炮彈炸傷，渾身鮮血淋漓依然死戰不退。左宗棠對這個年輕人大為讚賞，稱他為“虎將”。
法國侵略者在海上受挫後，又把進攻目標轉向了中越邊境。左宗棠以前創建的廣西“恪靖定邊軍”會同清軍浴血奮戰，大敗法軍，取得鎮南關大捷、諒山大捷和臨洮大捷，導致了法國茹費理政府垮台。而清軍將士們乘勝追擊，越戰越勇，決心一鼓作氣把法軍驅逐出越南。
就在中國軍隊已經扭轉戰局的時候，李鴻章等投降派卻和法國簽訂了《中法會訂越南條約》，這個不平等條約使這場戰爭以法國不勝而勝，中國不敗而敗的奇特方式結束了。消息傳到前線，白耀祖感到萬分震驚和憤怒，和許多憤懣不平的將領們一起上書請戰，並要求處死議和者。
此時的左宗棠已是重病纏身，接到停戰詔書之後，他悲憤交加，失望之下上書請求辭官養病。在他病逝之前，白耀祖趕到福州探望他，他談起越南戰役，依然痛心疾首，再三囑咐他將來如有機會，一定要行鐵路、礦物、船炮各政，以策富強之效，重振國威。
白耀祖對左宗棠遺言念念不忘，可惜十幾年一直無力實現，麵對著列強的步步入侵和朝廷的腐敗無能，他隻有痛苦與無奈。出任兩江總督後，他認為機會到了，開始創辦書院，仿造西方模式辦職業學堂，培養造就人才，還大膽上書朝廷，提出了一些富國強兵的方案。把握朝政的西太後重用保守派官員，保守派們一聽革新就頭疼，他們把他的上書拿去給西太後看，並對他妄加批評，甚至於暗示他是新黨餘孽。好在西太後還沒忘記白家的功勳，也知道他為人忠誠，隻將他痛斥一番，要他關閉職業學堂就沒有再追究了。滿腔熱情被朝廷用冰水迎頭潑下，白耀祖這時徹底絕望了。
滿清垮台後，軍閥割據，中國戰亂不斷。麵對著國家的混亂局麵，白耀祖自歎老而無用。眼不見為淨，他索性躲進上海的花園洋房裏，每天不是看書寫字，就是種花養草，過起了隱士一般的生活。他從不談自己的過去，也好像忘記了白家曾經有過的輝煌，表麵的平靜最終還是被打破了，當張一鳴告訴他自己準備報考黃埔軍校，參加革命時，他激動了，他似乎從外孫身上看到了年輕時的自己，強國的夢想他是實現不了啦，得把它交給年輕一代了。他拔下手上的戒指給外孫帶上，告訴他這個戒指的由來和它經曆過的故事，並且要他牢記戒指的寓意——精忠報國。
講到這裏，張一鳴沉默了。白曼琳沒聽過這段故事，連她父親也不知道。白敬文喜文不喜武，這讓白耀祖很失望，把這歸咎於他不是自己親生兒子的緣故。白耀祖的發妻很早就去世了，隻給他留下了一個女兒，續弦的夫人一直沒有生育，為了有個兒子，他接連納了幾房小妾，可都一直沒有生下一男半女，他懷疑是自己在淡水受的傷導致不育，所以抱養了堂弟的兒子。兒子不尚武，尚武的卻是自己的外孫，這讓老人有些感慨，所以他把自己一生的理想交給了外孫，卻對兒子保持了緘默。白敬文不清楚，白曼琳就更不知道了，她9歲那年白耀祖就死了，爺爺留給她的印象隻是一個沉默寡言的老人，對幾個哥哥的學業要求很嚴格，對她則寬容得多，大概因為她是女孩子。她怔怔地看著手裏的戒指，覺得很重，它不僅象征著對國家的忠誠，還承載著幾代人的夢想，富國強兵的夢想。
張一鳴又開了口：“十幾年了，這枚戒指一直跟著我南征北戰，我就是要讓它時時刻刻提醒我，鞭策我。”
白曼琳抬起頭看著他，大眼睛裏閃動著感動、崇敬的光芒。
“她理解我，她還讚同我。”張一鳴看懂了她的目光，心裏狂喜不已。千金易得，知己難求，何況是紅顏知己。他更加認定她是自己理想的終身伴侶，決定加緊攻勢，盡快捕獲美人芳心。
“表哥、表哥，快醒醒！”
張一鳴勉強睜開了眼睛，跳了一個通宵的舞，他睡得正香：“少飛？出什麼事了？”
“29軍和日本人打起來了。”
他一下子坐了起來，完全清醒了：“什麼？”
白少飛激動得臉都紅了：“29軍昨晚和日本人打起來了。起因是日本人說他的一名士兵在演習的時候失蹤了，硬要進入宛平縣城搜查，29軍不幹，就打起來了。”
“消息可靠嗎？”
“絕對可靠。我的同事剛打電話告訴我的，還要我馬上回部裏。”
“你告訴舅舅他們了嗎？”
“沒有，我接到電話就來跟你說。等會兒你告訴他們吧，我得走了。”
他急匆匆地走了。張一鳴站起身，迅速穿好衣服，毫不遲疑地來到白曼琳的房門前，急切地叩了幾下，一邊喊道：“琳兒！”
裏麵傳出她瞌睡兮兮的聲音：“有事嗎？”
“你讓我進去，我有話要跟你說。”
一會兒，她把門打開了，請他進到屋裏。她的房間非常漂亮，乳白色的織花波斯地毯，雪白的牆壁，落地的玻璃長窗，粉紅色的紗質窗簾，靠窗擺著一張精美的梳妝台，上麵放著一些化妝品、幾個漂亮的香水瓶，一把精致的象牙發梳。房間正中是一張銀色的金屬床，床上鋪著一條白色和粉紅色拚成的緞子床單，上方還有一頂白色的蟬翼紗帳。整個房間的色調非常具有女性色彩，讓他感到溫馨。
她請他在梳妝凳上坐了，自己坐在床上，睡眼惺忪地看著他，說道：“表哥，什麼話非要現在說？我還沒醒呢。”
“我馬上要走了。”
“現在？你不是說要住一個禮拜才走嗎？”她很驚訝。
“我剛剛才決定。十分鍾之前，少飛告訴我說北平的29軍和日本人打起來了，我得趕回部隊去。”
“北平打起來了？你和三哥，你們要上前線了嗎？”
“現在還不會，得看戰爭如何發展。可是我得回部隊做好準備工作，隨時聽候調遣。”他看著她，眼神變得柔和了，“琳兒，我這一走，可能很長一段時間都不能再見麵。有件事情我本來打算過一陣子再說，現在不能不說了。”他的聲音非常溫柔，“琳兒，我愛你，你願意等我回來嗎？”
她的嘴一下子張開了，他的話來得太突然了，她根本沒有心理準備。他等了一會兒，見她不開口，繼續說道：“我知道，我的話太唐突，太不夠浪漫了，可能不符合你的要求。可我沒辦法，我這一走，不知道要過多久才能回來，你身邊圍著的毛頭小夥子又多，我怕等我回來的時候，你已經答應別人了。”
她心裏很慌亂，雖說追求她的人不少，但敢開口向她求婚的，他還是第一個。她不知道自己愛不愛他，他們是表兄妹，感情上太親近了，反倒不象兩個互不相識的人更容易擦出火花，而且她畢竟隻有17歲，對於一個17歲的女孩子來說，她喜歡花前月下的浪漫的戀愛，而不想輕易就踏入婚姻的殿堂。
她始終不說話，他越發緊張了：“琳兒，我是什麼樣的人，你應該很了解。我不會甜言蜜語，我隻想說我會用我的一生來愛你，保護你，不讓你受任何傷害，這一點我還辦得到。”他想了一下，又說，“你還年輕，可能不想過早結婚，沒關係，我可以等到你大學畢業。”
她依然沒有回音，他有些著急了：“琳兒，願不願意你說句話吧。你要真不願意也沒什麼，我一樣會像以前那樣對你。這樣吧，我先去跟舅舅道別，待會兒再來找你，你好好考慮一下，給我一個明確的答複。”
他出去了，順手關上了門。她坐在那裏，慢慢地開始清理頭腦中混亂的思緒。他愛她，她也喜歡他，這是可以肯定的，他的身上雖然缺乏一些浪漫，但重感情，不花心，是個能夠托付終身的人，他又是在自己家裏長大的，跟他結婚，婆家就是娘家，不用受翁姑的氣。再說，他人長得漂亮，又有身份地位，嫁給他，也是能夠讓人羨慕的事情。
半個小時之後，張一鳴回來了，見她還坐在那裏，連姿勢都沒有變，他的心提到了嗓子眼：“琳兒，你考慮好了嗎？”
她的臉漲得緋紅，聲音非常低，但他聽清楚了。
“我，我答應你，我一定等你回來。”
他喜不自勝，一張臉頓時容光煥發。