傍晚，當太陽將要下山、煙囪間的白雲被照得金燦燦的時候，在這座大城市狹窄的街道上常常能聽到一種神奇的聲音。就像是教堂裏傳來的鍾聲。有時隻聽到一次，有時兩次，但聲音每次持續的時間都很短，因為街上常常傳來隆隆的馬車聲，以及男人女人們沒完沒了的哭喊聲，鍾聲容易被打斷，這時，人們就說：“晚鍾響了，太陽下山了。”
在這座城外，房子與房子之間隔得很遠，中間還有花園和小空地。因此，城外的人看到的夜空更加明亮壯麗，聽到的鍾聲也更清晰。仿佛是從樹林裏的教堂傳出來的，人們朝那個方向眺望，並開始沉思。
過了一段時間，人們便開始議論：“在樹林那邊是不是有個教堂？鍾聲那麼清晰優美！我們幹嗎不走近些去看看呢？”於是有錢人驅車出去，窮人們則步行，可是路程似乎特別遠。當他們來到長在森林邊緣的許多柳樹前時，他們都坐下來抬頭望著修長的柳枝。他們認為他們現在已身處綠林中。城裏製作糕餅的師傅來了，他搭起自己的帳篷。而另一位糕餅師傅來了之後就在自己的帳篷上掛起了一鼎鍾。為了防雨，這鼎鍾塗過了焦油的，但裏麵沒有鍾舌。當人們回到家後，他們都說整個事情十分美妙浪漫，遠遠比他們品茶有情趣得多。其中有三個人稱他們穿越了整個森林，走到了它的盡頭。他們還說一路上都聽到神奇的鍾聲，但他們覺得鍾聲來自城裏。三人當中有一個還為此寫了一首歌，歌中說鍾聲就像母親唱給乖寶寶聽的童謠，再也沒有比這鍾聲更美妙的音樂了。
那裏的國王也知道了這件事，於是他下了一道聖旨，如果誰在鍾聲傳出時確實能找出那個鍾，他就將被封為世界敲鍾者，哪怕他發現不是鍾也沒關係。
於是許多人紛紛走進森林，到那裏去實在太美妙了。但在回來的人當中有一個人能講出一點道理。盡管沒有誰穿越森林，他也沒有，但他說鍾聲是住在樹洞裏的一隻大貓頭鷹發出的聲音。那是一隻充滿智慧的貓頭鷹，它不停地把頭撞到樹幹上，但聲音究竟是來自貓頭鷹的頭，還是來自樹，他也說不準。於是他被授予了“世界敲鍾人”的頭銜，而且他每年都寫一篇有關貓頭鷹的評論。不過人們讀了他的文章之後並沒有比以前聰明。
某一天舉行堅信禮儀式的時候，老牧師說了一番感人腑肺的話，受堅信禮的孩子們都深受感動。對他們來說那可是個非常重大的日子，因為他們將長大成人了，幼稚的頭腦就要轉變成更理智的成年人的靈魂了。受了堅信禮的孩子們走出城外時，陽光四射，非常壯觀。
森林裏那口神秘的巨鍾傳來了特別洪亮的聲音。他們立刻想朝鍾聲的地方走去。所有孩子都去了，但有三個人除外。這三人中有一個想回家試穿她的舞會禮服，她正是因為那套禮服和那個舞會她接受堅信禮的。第二個是個窮孩子，他從地主的兒子那裏借來大衣和靴子，必須在指定的時間歸還。第三個孩子說他從不去陌生的地方，除非他的父母陪他去。他還說他一直是一個很聽話的孩子，即便受了禮，今後還會繼續這樣，他請求別的孩子不要嘲笑他。但是他們還是嘲笑了他。
因此這三個孩子沒去，而其他人都匆匆忙忙上了路。一路上陽光燦爛，鳥兒在歌唱。少年們也唱著歌，手拉著手，他們尚未得到任何職位，那天在上帝麵前他們是平等的。但是最小的孩子中有兩個很快就累了，他們返回了城裏。還有兩個小女孩坐下來編織花環，沒有和其餘的人一起去。當其他人來到糕餅師傅居住的柳樹林時，他們說：“我們現在已經走到這裏了，鍾真的並不存在——它隻是個想像出來的東西。”
這時候森林裏的鍾聲突然響起來了，聲音深邃莊嚴。因此有四五個孩子決定走進深處去。森林裏枝葉橫斜，密密匝匝，真的難以前行。香車葉草和銀蓮花屬的植物長得很高，旋花植物花開得正豔，黑莓灌木在樹與樹之間伸出長長的花冠。樹林中、花叢間，黃鶯鳴唱，陽光閃動。一切都非常美麗，但這並不適合女孩子們走，她們的衣裳會被刮破的。路上還有長滿各色苔蘚的大石頭，新鮮泉水汩汩流著，發出奇特的“咯咯”的聲音。
“這會是那個鍾嗎？”其中一個孩子一邊說，一邊停下來去聽，“這應該好好琢磨琢磨。”
於是他自己留在那裏，讓其他人繼續前進。
他們來到一間用樹皮和細枝建成的房子：一棵上麵結滿了野蘋果的大樹，它那長長的枝條在牆角裏彎曲生長。枝葉拂過開滿玫瑰花的屋頂。看樣子所有幸福都給了這個房子，在牆角掛著一隻小鍾，會是他們曾聽到的那隻鍾嗎？他們全都認為是，隻有一個孩子除外，他說這隻鍾太小，聲音太微弱，從那樣遠的距離是聽不到的，而且與那種感人至深的鍾聲大不一樣。