很久很久以前有一位皇帝，他特別喜歡漂亮的新衣裳。為了讓自己穿得漂亮，他把所有的錢都花在衣服上了。他不關心他的士兵，也不喜歡去看戲，也不喜歡乘馬車去逛公園，隻有為了炫耀一下他的新衣服，他才會乘馬車出門。他每天每隔一小時就要換一次新衣服。人們提到其他皇帝的時候總是說，“皇上在上朝。”但是，當人們說到這位皇帝的時候，總是說，“皇上在更衣。”
在皇帝居住的京城裏，生活非常輕鬆愉快，每天都有很多外地人到這兒來。有一天來了兩個騙子，他們說他們是紡織工，能織出誰也想象不出的最美麗的布來。這種布不僅色彩和圖案很美觀，而且用這種布做出來的衣服還有一種奇特的功能，那就是凡是不稱職的人或者愚蠢的人，都看不見這種衣服。
“那真是最理想的衣服！”皇帝心裏想，“我穿上這種衣服，就可以看出在我的國家裏哪些人不稱職；就可以辨別出哪些人是聰明人，哪些是愚笨的人。對，我要讓他們立即給我織出這樣的布來！”於是，他付給兩個騙子一大筆錢，讓他們馬上開工。
兩個騙子擺出兩架織布機來，裝出正在工作的樣子，可是織布機上什麼東西也沒有。他們要求給他們提供最好的生絲和最貴的金子，做織布的材料，這些東西一到手他們就統統裝進自己的腰包，但他們卻裝著在兩架空空的織布機上忙碌著，一直忙到深夜。
“我想知道他們的布究竟織得怎麼樣了。”皇帝想。不過，想到凡是不稱職的人或愚蠢的人是看不見這種布的，他心裏又感到不安。他相信自己肯定是用不著害怕，可他還是覺得先派人去看看情況更穩妥些。全城的人都聽說了這種布有一種神奇的力量，大家都很想趁這個機會看看自己的周圍的人有多笨，有多傻。
“我要派我最誠實的老大臣到紡織工那兒去看看，”皇帝想，“他最能看出布料是什麼樣子，因為他有見識，而且誰都沒有他那麼稱職。”
就這樣，善良的老臣來到那兩個騙子工作的地方，看見他們正在空織布機上忙碌地工作。
“上帝保佑我吧！”老臣想。他把眼睛睜得大大的。
“我什麼東西也沒看見！”但是他不敢把這句話說出口來。
那兩個騙子請他走近些，同時他們指著兩架空空的織布機，問他是不是喜歡布料的色彩和圖案。可憐的老大臣把雙眼睜得更大，可他還是什麼東西也看不見，因為的確沒有什麼東西可看。
“我的上帝啊！”他想，“難道我會是個愚蠢的人嗎？我從來沒想過，這件事我決不能讓任何人知道。難道我不稱職嗎？不！我決不能讓人知道我看不見布料。”
“您不想說點什麼嗎？”一個紡織工說。
“啊，美極了！真是太美了！”老臣一邊說，一邊透過眼鏡片仔細地看著，“多麼美麗的圖案！多麼美麗的色彩！好了，我要稟報皇上說我對這布料感到非常滿意。”
“噢，您那麼說，我們太高興了。”兩個織布人異口同聲說。隨後，他們對布料的色彩和奇特的圖案一一做了解說。老大臣聽得很仔細，為的是把這些話再說給皇上聽。回到皇上那兒他也就這麼做了。
兩個騙子又要了一些錢，一些生絲和金子，說是用來織布。他們把這些東西全都裝進了自己的腰包，連一根線都沒用到織布機上去。可是他們還是照舊在空空的織布機上工作著。
過了不久，皇帝又派了另一位誠實的官員去看織布的進展情況，看看布是不是快織好了。這位官員的情況和前麵那位一樣；他看了又看，除了兩架空空的織布機，他什麼也沒看見，兩架織布機上本來就什麼東西也沒有。
“你瞧，這段布不是很美嗎？”兩個騙子問。他們指著根本不存在的圖案，做了一番解釋。
“我並不愚蠢呀！”這位官員想，“那麼是因為我不配現在的官職吧。這真是太滑稽了，但我決不能讓人看出來。”於是他把他根本沒看見的布讚揚了一番，還說他非常喜歡布上那豔麗的色彩和美麗的圖案。“是的，布實在是美極了！”他回去對皇帝說。
全城的人都在談論這絕妙的布料。皇帝想趁著布還在織的時候親自去看一看。他帶了一群隨從人員，其中包括曾經去看過的那兩位誠實的大臣一起到了兩個狡猾的騙子那裏。那兩個家夥在全力以赴地織著布，但織布機上絲毫見不著一根絲線的影子。