“它太大了！”所有的人說。一隻被刺激後出生的火雞，把自己想象成了皇帝，張開那像是鼓滿了風帆的船的翅膀，咯咯叫著漲紅了臉，直接討厭地落在前麵。可憐的醜小鴨無路可走，由於它的醜而被整個院子裏的家禽嘲笑。這真是一件令人傷心的事。
第一天就這麼過去。接下來的情況更糟。醜小鴨成為每個人的攻擊目標，甚至連它的兄弟姐妹都為此而氣憤地說著“就讓那貓來把你這醜家夥叼走”。母鴨也說“你走遠點！”
所有的鴨子都咬它，雞也叮它，甚至那喂家禽的女孩也踢它。
它飛跑著出了護欄，一隻在灌木叢中停留著的小鳥因害怕而飛逃。
“我實在是太醜了！”醜小鴨想著，擦擦眼睛，飛得更遠。飛到了荒郊野外野鴨群居的地方。它躺在那長夜裏，感到疲倦和沮喪。
清晨來臨，野鴨們飛起，它們看見了新的同伴。“你是哪一族的？”它們問道。醜小鴨看看周圍，盡量的匐下來。
“你真是一個醜家夥！”野鴨說：“你太普通了，你不能與我們的家族聯姻。”可憐的小東西，它壓根兒就沒想過結婚，它惟一的希望就是能留在蘆葦中喝一點沼澤地裏的水。
這樣過了兩天，來了兩隻野鵝，或者更正確地說是兩隻野雄鵝。它們都各自帶著一個蛋，顯得十分無理。
“聽著，同伴，”其中的一隻說：“我喜歡你的醜，你願意和我們一起走並為我們做一隻信息鳥嗎？離這兒不遠處的另一片荒野之地，有幾隻可愛的未婚野鵝，它們都會說‘嘎！嘎！’
你可以在這幫像你一樣的醜家夥裏找個機會試試你的運氣！”
“砰！砰！”空中響起的槍聲使得兩隻野雄鵝倒在了沼澤地裏，水立即被染紅了。“砰！砰！”
聲再次響起，成群的野鵝從蘆葦中驚起，另一隻掉了下來。一場獵擊繼續著，獵手們躲在野地裏，有的坐在樹枝上，以便能看見蘆葦的深處。藍煙從密林中像雲彩般的升起，飄向遠方的水麵。獵狗踩著水衝向沼澤，蘆葦向兩邊倒下。醜小鴨被嚇壞了，它把頭藏在自己的翅膀下。正在這時，一隻嚇人的獵狗站在小家夥的旁邊，伸著長長的舌頭，瞪著那凶惡的眼睛，它嗅著周圍，齜著那尖利的牙齒，“啪啦！——啪啦！——”沒有抓住它，走了。
“啊，感謝上天！”醜小鴨說：“我真是醜得連狗都不願咬我！”
它安靜地躺在那裏，聽著那不斷的槍聲和子彈在蘆葦中嗖嗖穿過。
終於，在夜幕中一切都恢複了寂靜，可醜小鴨不敢站起，又過了幾個小時，它才慢慢伸出頭來看看周圍，然後以最快的速度離開了沼澤地。它跑到田邊和草地上，一場風暴使它難以抵達下個目的地。
晚上，醜小鴨來到一個貧窮村民的小屋，這茅舍破舊得在任何時候都有一邊會倒塌，但卻仍然支撐著。在醜小鴨的周圍風暴呼嘯著，暴風雨越來越大，這可憐的小生物強迫自己坐下來並堅持著。它發現門邊的一個樞紐已經脫落，那門傾斜著，它可以從這縫隙中鑽進屋裏，它成功了。
一個老婦女與她的一隻雄貓和母雞居住在這兒，那隻名叫桑尼的貓經常弓著背並嗚嗚地叫著，如果不是對它順毛摸的話，它會放電。那隻母雞名叫矮腳吉克比迪，它會生很多蛋，老婦人對它就像對自己的孩子一樣好。
早晨，陌生的醜小鴨被發現了，貓嗚嗚地叫起來，母雞也在咯咯地響應。
“這是什麼？”老婦人問，到處看，可她看不清，因此她以為醜小鴨是一隻迷路的肥鴨。“這真是稀有之物！”她說，“我可以有鴨蛋吃了，希望這不是一隻公鴨，我們應該試試看。”
醜小鴨被允許留下試養三周，看它會不會生蛋。公貓是屋子的主人，母雞是主婦，它們常說著“我們的這個世界！”因為它們認為它們是這個屋子裏最重要的一半，醜小鴨認為別人或許有不同的看法。但是母雞不同意：
“你會下蛋嗎？”它問道。
“不！”
“那你該管好自己的舌頭。”
公貓說：“你可以彎彎你的背，發出嗚嗚聲並放電嗎？”
“不會！”
“那你在聰明人說話時不要發表自己的意見。”
醜小鴨隻好悲哀地坐在角落裏不吭聲。當新鮮的空氣和陽光照進屋子，它有一種想要到水裏遊泳的衝動，它告訴了母雞。
“你想要幹什麼？”母雞喊道：“你沒事可幹才會這麼想，彎彎你的背或是下蛋吧，一切都會過去的！
“可在水裏遊泳是多麼的愜意，”醜小鴨說：“潛入水底和頭部接近水麵是那麼的讓人感到舒暢。”
“也許這真的是件愉快的事。”母雞回答道：“我想你一定是瘋了，問問貓看——它是我知道的最聰明的動物。——問它是否喜歡在水裏遊泳或是跳進水裏。我自己就不說了，問問我們的女主人，這世上沒人比她更聰明了。你認為她想要遊泳並把頭沒入水中嗎？”