從前，有一位皇帝，他非常喜歡漂亮的新衣服。他把很多很多的錢都用來做衣服，根本不管國家和軍隊。有一天，來了兩個騙子，他們對皇帝說能織出最美麗的布。他們還說不稱職和愚蠢的人都看不見用這個布做出來的衣服。皇帝想這正是他要的衣服，這樣他就知道誰不稱職誰愚蠢了。他給了騙子很多錢，讓他們趕緊把布織出來。騙子把錢放進腰包，在空空的織布機上假裝工作。一天，皇帝想看看布織得怎麼樣了，卻又擔心自己看不到布。於是他讓老部長去，老部長就來到了織布的地方。可憐的老部長把眼睛睜得有碗那麼大，卻什麼也沒有看見。
“我決不能讓人知道我看不見”，老部長向皇帝報告說布織得很美。騙子要了更多的錢和金子，繼續假裝在空織布機上忙碌。皇帝又派了一個官員去看布，他的運氣也不比老部長好。什麼也看不見的官員同樣告訴皇帝，布真的是太美了。最後，皇帝親自帶著官員們去看布了，可是沒有人能看見。可每個人都以為隻有自己看不見，而其他人都能看見。皇帝很驚訝，不敢相信自己是個不稱職或是個愚蠢的皇帝。他隻好假裝看到了，說：“啊，它真的是美極了。”官員們也都點頭同意，建議皇帝明天穿上用這個布做的衣服去遊行。城裏所有的人都在談論這塊美麗的布料和它的奇特功能。
騙子又要了更多的錢和金子，點上蠟燭假裝連夜趕做衣服。第二天衣服做好了，騙子說衣服太輕了，穿上會覺得沒有東西似的。騙子請皇帝把衣服全脫掉，並說為皇帝穿上了新衣服。現在皇帝身上什麼都沒穿，卻還假裝著在鏡子前照來照去。皇帝光著身體去遊行了，人們都說衣服很美。突然，有個小孩子叫出聲來：“可是他什麼衣服都沒有穿呀！”人們議論起來，所有老百姓最後都同意皇帝確實什麼也沒有穿。
皇帝有點發抖，他覺得老百姓是對的。但是他擺出更驕傲的神色，繼續遊行到底。他的內臣們則在後麵繼續托著一個並不存在的衣服後裾。