從前，有一個國王有11個兒子和一個女兒，女兒叫艾麗莎，而11個兒子都是王子，他們生活得很幸福。後來，他們的媽媽病死了，國王又娶了一個新王後，並且讓她照管孩子們，但新王後十分惡毒。
新王後仇恨艾麗莎和王子們，她把艾麗莎送到了鄉下，又在國王麵前說王子們的壞話，使國王再也不理他的兒子們了。
最後，惡毒的新王後用魔法把王子們變成11隻野天鵝，從王宮裏趕出去了。艾麗莎還不知道哥哥們的事，她非常想念他們。可是她隻能等到15歲時才能回到王宮，這也是那個新王後的壞主意。
艾麗莎終於回王宮了，王後一見到她就特別生氣，因為艾麗莎長得美麗動人，王後真想馬上把她變成野天鵝，可這時國王要見艾麗莎。於是王後讓艾麗莎先去洗澡，她用核桃汁把艾麗莎白嫩的皮膚染成棕黑色，還把一種油塗在美麗無比的艾麗莎的臉上，讓她變得像從豬窩裏冒出來的小妖精。
國王見了艾麗莎，搖搖頭說：“這不是我女兒。”就這樣，可憐的艾麗莎也被趕出了王宮。
艾麗莎流浪到一個很大的湖邊，她捧著湖水清洗哭腫的眼睛，眼睛周圍又露出雪白的皮膚。於是她脫下衣服，在湖裏把全身上下洗得幹幹淨淨，她又是全世界最美麗的公主了，而她也更加思念哥哥們。
這天，艾麗莎聽一位老太太說：“有11隻戴著金冠的野天鵝，常飛到附近的河邊。”她來到了那條河邊。傍晚，艾麗莎果然看見天上飛著11隻戴金冠的野天鵝。等到太陽完全落山後，11隻野天鵝變成了11位英俊的王子，他們正是艾麗莎日夜思念的哥哥們。哥哥們也立刻認出了艾麗莎，他們又高興又悲傷。最大的哥哥告訴艾麗莎，白天他們是天鵝，隻有到晚上才能恢複原來的樣子。艾麗莎和11位哥哥談了一夜的話，哥哥們下決心要帶艾麗莎去一個更美好的地方。於是，他們趁太陽還沒出來時，用柳條和細蘆葦織成一個又大又結實的網，讓艾麗莎躺在裏麵。太陽升起來，哥哥們又變成天鵝，他們用嘴銜起網，飛向天空。
艾麗莎慢慢地睡著了，夢中一位仙女告訴她，必須用有刺的蕁麻織出11件長袖的披甲，讓王子們穿上就能恢複原來的樣子。仙女還警告艾麗莎，在織披甲期間，她不能說話。一旦說話，她說的每一個字都會像鋒利的劍一樣，刺進哥哥們的心裏。仙女隨手拿出蕁麻，讓艾麗莎摸一摸，她立刻被紮得大叫起來。她從夢中驚醒，發現自己睡在一塊兒草地上，手邊真有一根蕁麻。艾麗莎想起夢中仙女的話，立刻開始摘蕁麻。她柔嫩的雙手被蕁麻刺紮破，流出了血，她堅強地忍住了。晚上，哥哥們回來了，問她究竟是怎麼回事。但是艾麗莎一句話也不說，他們以為又是那個惡毒的王後在使什麼魔法。可憐的艾麗莎沒日沒夜地幹活，她不織好蕁麻披甲決不休息。一天，一位高貴的國王在附近打獵，發現了艾麗莎，他從來沒有見過比她更美麗的姑娘。於是，國王把艾麗莎帶到他的王宮。
不久，國王和艾麗莎結婚，她成了王後。艾麗莎依舊織蕁麻披甲，她織到第七件時，蕁麻用完了。於是，在一個深夜裏，艾麗莎悄悄地走出宮，到墓地去摘蕁麻。大主教悄悄地跟在艾麗莎後邊，他發現艾麗莎好像不知道疼痛一樣，緊張地摘蕁麻。大主教想：“王後是一個女巫啊。”大主教立刻報告了國王，深深愛著艾麗莎的國王不相信這是真的。然而第二天晚上，國王真的發現艾麗莎獨自到墓地去摘蕁麻，他相信了大主教的話。國王把艾麗莎交給大主教去審判，大主教決定要當眾燒死她。艾麗莎被關進牢房裏，衛兵把她采摘到的蕁麻和織好的披甲也扔進來，艾麗莎心裏非常難過，但她見到這捆蕁麻，又高興起來，因為她可以織好最後一件披甲了。
太陽快要落山的時候，哥哥們終於找到了失蹤的妹妹，他們也知道自己將會得到解救。
天亮了，人們衝進牢房，讓艾麗莎坐進一輛馬車，她的臉色慘白，手裏還不停地織著披甲。大主教對人們說：“大家來吧，把她手中的東西撕成碎片吧！”這時，天空中忽然飛來11隻野天鵝，落在馬車上，用勁拍打著寬大的翅膀，人們都嚇得躲到一邊。艾麗莎將織好的11件披甲扔向天鵝，11隻天鵝穿上後立刻就變成了11位王子。不過最小的王子還有一雙翅膀，因為艾麗莎的蕁麻不夠了，少織了兩隻袖子。
這時，艾麗莎突然說話了，她把這些事講給大家聽，所有的人都感動得流下了眼淚。國王把一朵鮮豔的玫瑰花送給艾麗莎，請艾麗莎和她的哥哥們跟他一起回王宮。
從此，艾麗莎和她的王子哥哥們就在這個國家裏幸福地生活了。