吳國撤兵之後，勾踐帶著媳婦兒和大夫範蠡，到吳國伺候吳王。他把自己作踐到了極致，最終贏得了吳王的輕視和信任。三年後，勾踐獲釋回國。
勾踐回國之後，發奮圖強，準備複仇。他怕自己貪圖舒適生活，消磨報仇的誌氣，就整天睡在草堆上，枕著兵器入睡。他在房子裏掛上一隻苦膽，每天早上起來之後就嚐一口。同時，他讓文種管理國家，範蠡掌管軍事，自己親自到田裏跟農夫一起幹活，身為王後的妻子親自紡線織布。
越國人口本來就不多，戰爭中又死了不少，勾踐就實行獎勵生育的政策。男子滿二十，女子滿十七後還不結婚，父母都要受到懲罰。子女多養不起的家庭，國家幫著養，還獎勵生產，發展農業，幫助人民富裕，同時加強練兵，苦練內功。在二十年的時間裏，越國上下一致，充滿了發奮圖強的氣氛。
臥薪嚐膽憋狠招
其實，夫差還是很有進取心的。擊敗越國之後，他就把主要精力放在了北進上，想當一回真正的霸主。
吳國想北上稱霸，主要的對手是齊國。齊國經過齊景公勵精圖治之後，實力大增，勢頭已經壓過傳統的強國晉和楚。夫差繼位後第十二年，就對齊國發動了進攻。雖然吳軍一路上都高奏凱歌，但在伍子胥的堅持下，最後吳國還是撤兵了。
當年接受勾踐賄賂的伯嚭，就以此為口實，在吳王麵前誣陷伍子胥，說他勾結齊國。偏偏伍子胥又預感到自己災難臨頭，趁著出使齊國的機會，把自己的子女托付給了齊國的大臣，這下等於往槍口上撞了。
不久之後，伍子胥就被吳王夫差賜死了。他臨死的時候，對夫差講：“你把我的眼珠掛到姑蘇城的城樓上，我要親眼看著越國大軍打進姑蘇，看著吳國滅亡。”
沒了伍子胥的攔阻，夫差再次發動了對齊國的進攻，一直打到了今天的山東萊蕪，殲滅了齊軍主力。這是大兵團遠程攻擊的傑作，也成了吳國最後一次大勝利。戰勝之後，吳王夫差在黃池會盟，準備壓服晉國，成為真正的霸主。
就在這個時候，越王勾踐起兵抄了吳王後路，帶領軍隊一直打到了姑蘇，並且派人馬占據淮河，把吳王的退路切斷。
吳王夫差感到非常震驚，大臣們建議道：“這個時候如果退回去兩頭作戰，是不明智的行為，咱們不如先打敗晉國，在諸侯國中當定了霸主，再回去收拾勾踐。”吳王夫差考慮再三，決定出奇製勝，攻打晉國。
夫差讓全軍將士吃得飽飽的，馬也喂足了草料，挑出三萬精兵強將，一萬人一個方陣，每個方陣橫豎都是一百人一列，每一行的排頭都是軍官，由一個大夫負責，每個方陣由一個將軍負責。中間的方陣是白盔白甲，由吳王親自掌握。左邊是紅盔紅甲，右邊是黑盔黑甲。
這三萬人半夜時分出發，黎明時分到達離晉軍隻有一裏路的地方，然後發動襲擊。晉軍從夢中醒來，一看吳軍三個方陣的氣勢就嚇呆了，白色方陣望之如荼，紅色方陣望之如火，黑色方陣望之如海。毫無疑問，晉軍被打敗了，被迫與吳軍會盟。
會盟之後，夫差回師救援姑蘇，但勞師襲遠的吳軍不是以逸待勞的越軍的對手。幾次交戰都被打敗後，夫差隻好求和，因為這個時候越國還不具備徹底滅掉吳國的實力，所以見好就收了。
吳國在戰敗之後，人心浮動，經濟萎靡，國力一天天衰敗。夫差仿效當年勾踐的做法，安撫國民，密謀備戰，打算報一箭之仇。但是，這小子運氣不好，後來吳國又發生了大旱災，全國人都餓肚子。
越國趁機對吳國發動大規模進攻，齊國也趁機南下，占領了吳國北方的領土，楚國順勢東進，蠶食吳國地盤。吳國四麵被圍，就差最後一口氣了。吳王夫差率領殘部，被圍困於姑蘇山。這時候，他企圖仿效當年勾踐的做法，向勾踐求和。
勾踐可不是夫差，他說道：“當年天賜越國給吳國，吳國不取，這是你們太二了。現在天賜吳國給越國，越國可不能幹這種傻事兒。”隨後他下令發起總攻，強盛一時的吳國就被滅掉了，夫差也在憤懣中自殺。
之後勾踐率軍北上，與齊魯兩國會盟，成為諸侯共尊的霸主，也就是春秋時期的最後一個霸主了。
聲名赫赫的春秋五霸已經在曆史舞台上都走了一圈。在這幾百年的時間裏，通過不斷的爭霸戰爭，很多小國都被大國兼並了，周朝初期號稱八百的諸侯，到此時隻剩下二十幾個國家了。曆史的車輪從此駛入了戰國時代。那麼，戰國時代又有哪些精彩的故事呢？