這三軍由齊桓公直接領導，他就是總司令，掌握國家的軍事指揮權。如此一來，基層的貴族們就很難再對國君構成威脅了。
在進行軍事和經濟改革的同時，管仲還進行了政治改革。正是政治改革的成功，對齊國後來的稱霸產生了關鍵的作用。
在舊製度中，齊國最大的弊端，是政令無法從國君貫徹到平民，國家行政效率低下。為了解除這一弊端，管仲對國家的行政體係進行了重新整合。
他將全國分為二十一個鄉，國內老百姓按士、農、工、商四個階層劃分，分別居住在不同的區域內。工、商住六鄉，士、農住十五個鄉。士就是職業軍人，專門負責作戰，農民專門種地，商人專門做買賣。
另外，管仲還重新調配了國家的行政體係，設立了五署，每個署一個大夫，直接對國君負責。這樣一來，中央集權的製度就在齊國確立起來了。
齊桓公年輕氣盛，看到自己的國家在管仲的治理下蒸蒸日上，就有點兒坐不住了，想找機會嘚瑟一下。於是，他決定去找找鄰居魯國的麻煩。沒想到魯國在曹劌的率領下，大玩兒一鼓作氣的心理戰，大敗齊國。
過了幾個月，齊國帶著宋國去報仇，照樣被曹劌打敗。齊桓公雖然心裏恨不得將曹劌剝皮拆骨，但也隻能灰溜溜地回國，讓管仲接著幹富國強兵的大業。他也終於明白，還沒到自己出山的時候，得繼續苦練內功。
寡人這麵子往哪兒擱
又過了一段時間，齊桓公討了一房媳婦兒。這個媳婦兒不僅漂亮，還很有背景，她是周天子的女兒。
雖然當時已經沒有幾個人拿天子當回事兒了，但畢竟天子還是天下共主，齊桓公和周王室攀上親戚，最起碼可以抬高身價。並且按照規定，許國、蔡國、衛國這些姬姓中的小諸侯，也要各自送來女兒做陪嫁。這樣一來，桓公的後宮就充實了。
但是，要想把強齊變為霸齊，光娶周王的女兒還不行，還得開幾次聯合國大會，解決一些國際糾紛，這樣才能真正樹立威信，得到諸侯們的擁護。
當時，宋國發生了內亂，連國君帶貴族死了一大片。齊桓公認為這是個天賜良機，於是廣發英雄帖，召集各路諸侯開會，穩定宋國政局。
齊桓公正揚揚得意地出頭呢，沒想到自己犯了一個嚴重的政治錯誤。因為像這樣的大型諸侯盟會，一般是由周天子親自主持的。齊桓公這麼幹，等於是僭越了。
雖然此時的周王室已經失去了領導天下的資本，但周天子畢竟仍是天下共主，齊桓公想拋開天子自己玩兒，當然不行。所以，響應齊桓公，來參加盟會的諸侯並不多。
齊桓公一眼望去，來開會的隻有本次盟會的主角宋桓公，以及陳、蔡、邾這仨小國，就非常生氣。雖然人沒來齊，氣氛略顯尷尬，但會還是得開。齊桓公強壓怒火，先行在高壇上執牛耳，與眾國君歃血為盟。
誰執牛耳，誰就是大會主席。雖然當上了大會主席，但齊桓公心裏卻不痛快，宋國國君就更鬱悶了。他為什麼覺得鬱悶呢？因為他認為自己被齊桓公耍了。
周朝分封諸侯，一共是五等爵位：公、侯、伯、子、男。這個名號在中國是世代相襲的，一直沿襲到清末。
宋桓公是先朝貴胄，是公爵，齊桓公是侯爵，齊桓公的級別沒有宋桓公的高。按道理，執牛耳的盟主應該是宋桓公，現在齊桓公大搖大擺地做了盟主，這不是給宋桓公好看嗎？所以宋桓公心裏很不舒服。
而且魯國、衛國、鄭國這些諸侯，都不買齊桓公的麵子。宋桓公傻乎乎地來了，覺得自己是自貶身份，越想越鬱悶，沒等大會開完，他就先撤了，連個招呼都沒打。
宋桓公這一跑，齊桓公的麵子是徹底丟了。他氣急敗壞地吼道：“這大會都是為你開的，你居然半道閃人了，寡人這麵子往哪兒擱！”
齊桓公看著僅剩的陳、蔡、邾三國國君，再也沒了之前的意氣風發。他原本想風風光光地開場聯合國大會，順利榮登霸主之位，沒想到最後隻剩下了這三個擺不上台麵的小國，這會算是白開了，隻能草草收場。
齊桓公曾九合諸侯，舉行了九次重要的盟會，這算是第一回。雖然會開得不怎麼樣，虎頭蛇尾虛有其表，但畢竟是周朝有史以來，第一次由諸侯主持的會盟活動。它代表著共主政治的結束，以及霸主政治的開始。
猛將變身刺客談條件
此次盟會讓齊桓公覺得顏麵盡失，那怎麼才能把麵子找回來呢？齊桓公本想攻打宋國，讓他們嚐嚐半道跑路的滋味，但管仲不同意。
管仲解釋道：“這一次宋國背盟，是因為其他國家沒給咱麵子。再說了，您召開這次大會，原本就是為了終結宋國的亂局。如果會一散，您就揮軍攻打宋國，不是自己抽自己臉嗎？咱們不如修理下壓根兒沒來的魯國，讓他們長長記性。”
於是，這一年的夏天，齊桓公率軍攻滅了魯國的附庸國遂國。表麵上的理由是遂國國君敬酒不吃吃罰酒，沒有響應號召參加盟會，但實際上是殺雞儆猴，給魯國一個下馬威。