1859年，約翰·布朗來到弗吉尼亞州，他決定在這裏舉行武裝起義，起義軍要進攻的第一個目標就是弗吉尼亞西部的哈潑斯渡口。因為這裏位於馬裏蘭州同弗吉尼亞州的交界處，又是波托馬克河和申南多亞河的彙合處，周圍是群山、沼澤和叢林，地勢十分險要，是南北交通要道。而且，那裏還有一個很大的軍火庫，一旦奪到手便可把奴隸武裝起來。他計劃奪取哈潑斯渡口進入山區開展遊擊戰，然後舉行更大規模的武裝起義，徹底推翻奴隸製。
這支僅有22人的小隊伍，以大無畏的精神勇猛地撲向哈潑斯，僅用了幾個小時，他們便俘虜了全部駐軍，控製了整個城鎮，還擒獲了當地的幾個莊園主，派人把莊園裏的黑奴都解放了出來。這時，聞訊趕來的軍隊包圍了他們。布朗和戰士們被困在軍火庫裏。盡管敵人的力量非常強大，約翰·布朗隻有22個人，但他們不畏強暴，與對方展開了生死搏鬥。經過兩天一夜的激戰，大部分起義戰士壯烈犧牲了，其中包括布朗的四個兒子。
布朗依然沒有屈服，他鎮定地站在一個死去的兒子身邊，一隻手緊握另一個即將死去的兒子的手，一隻手還在拿槍向敵人射擊。最後他身負重傷被俘。
審訊開始了。“你是受誰的指使？”弗吉尼亞的州長懷斯厲聲問布朗。“是上帝，是正義！”布朗滿身是血，掙紮著站在懷斯麵前昂然回答。
“你的目的是什麼？”
“我要解放黑人奴隸，因為在上帝麵前，他們同樣是人。”“你犯了殺人罪、煽動罪、叛國罪，難道你不知道嗎？”
“我沒罪，我在為正義而戰！”布朗義正言辭地回敬他。
“你是瘋子！”州長這時已找不到別的用語了。
“我認為你們才是瘋子，你們南方人竭立維護這種野蠻殘忍的蓄奴製，還相信它會永遠存在下去，這才是真正的瘋子。”最後，約翰·布朗被判死刑，罪名是“殺人叛國，煽動黑奴叛亂”。
1859年12月2日，約翰布朗在臨赴絞刑架之前，揮筆留下了最後的遺言：“我，約翰·布朗，現在堅信隻有用鮮血才能清洗這個有罪的國土的罪惡。過去我自以為不需要流很多血就可以做到這一點，現在我認為這種想法是不現實的。”約翰·布朗為黑人的解放事業獻出了寶貴的生命，在他英勇就義的時刻，北方各州統統下半旗，高大建築物上飾以黑色裝置，教堂鳴鍾致哀。
約翰·布朗雖然犧牲了，他的精神卻鼓舞了更多的人們，他們紛紛加入鬥爭的隊伍，解放黑奴的呼聲傳遍美國的每個角落，不久，兩種製度的決戰——美國南北戰爭終於爆發了。