1861年3月4日，亞伯拉罕·林肯宣誓擔任美國聯邦政府的總統。
亞伯拉罕·林肯，1809年2月12日生於一個農民家庭。因為家貧，林肯沒有上學，每天跟父親在西部荒原開墾耕種。他後來曾說過：“我一生中進學校的時間，加在一起總共不到一年。”
林肯從小好學，常在沙地和木板上練習寫字，甚至在放牛、砍柴、耕地時都揣著一本書。為了讀書，他常在小油燈下苦讀到深夜。
成人後林肯開始離鄉外出謀生。為了生活，他打過短工、當過水手、店員、鄉郵員、土地測量員，還當過伐木工。但無論幹什麼，他都不放棄努力學習。他靠著刻苦自學，攻讀了曆史、文學、哲學、法學等書，通過考試，擔任了一名律師，並漸漸地對政治感興趣。1834年，25歲的林肯當選為伊利諾斯州議員，開始了他的政治生涯。
當時在美國，解放黑奴和蓄奴主義形成兩大分明的政治集團。林肯堅定地站在解放黑奴的立場上。他在講演中曾說：“分裂之家不能持久，我相信這個政府不能永遠忍受一半奴隸、一半自由的狀態。”林肯的演說表達了北方資產階級的要求，也反映了全國人民的願望，使他贏得了很高榮譽。因此，在1860年的全國大選中，他當選為美國總統。
就在林肯當選總統的前後，南方種植園的蓄奴主義者們發動了叛亂，宣布脫離聯邦而獨立，成立了所謂“南方邦聯”，大種植園主傑弗遜·戴維斯為總統。聲稱“黑人不能和白人平等，黑人奴隸勞動是自然、正常的狀態”。
1861年4月12日，南方邦聯不宣而戰，迅速攻占了北軍駐守的要塞薩姆特。當時，南方由於早有準備，軍隊強盛，武器精良，而北方隻是倉促應戰，所以節節敗退，連首都華盛頓都差一點兒被南軍攻占。
麵對危局，林肯當機立斷，於4月15日發布募兵令，招募誌願軍討伐南方叛逆。廣大美國人民熱烈響應。林肯原想隻招75000名，報名的人數卻超過了10倍。這支部隊士氣高漲，作戰勇敢，可惜沒有出色的將領，第一仗就被南軍打得大敗，一直退到華盛頓城郊。美國輿論頓時嘩然。
“一定要解放黑奴！”林肯為了挽回敗局，下定決心，在1863年1月1日，發布了《解放令》。命令規定，從即日起，美國所有奴隸都成為自由人，由政府和軍隊保護，他們可以平等地參加各項工作，包括參加軍隊等等。當他簽署完畢，在場的人一片歡呼，紛紛擁上去同他握手。發布了解放令，黑人踴躍前來參軍，總共多達四五十萬。他們和白人一起，奮勇出擊，在葛底斯堡和南軍大戰三日三夜，擊斃了敵軍上萬官兵，獲得了南北戰爭以來第一次大捷。美國人民興高采烈，紛紛集會慶賀。
但是，林肯沒有被暫時的勝利衝昏頭腦，他知道隻有消滅敵人的有生力量，才能取得最終的勝利。林肯起用年輕將領格蘭特做一個方麵軍的統帥，直下密西西比河出海口，封鎖南方的水路交通。在林肯看來，隻有格蘭特才懂得指揮戰爭。
7月4日，林肯收到了格蘭特從前線發來的電報。果然不出所料，密西西比河交通樞紐維克斯堡四萬南軍全部兵敗投降。林肯高興萬分，馬上發出電報，把格蘭特召進白宮，親自授予他中將的軍銜。當時，美國最高的軍銜是少將，格蘭特是美國第一個中將。同時，任命他為美軍的全軍統帥。