安皇帝元興二年（公元403年）
詔楚王玄行天子禮樂，妃為王後，世子為太子。丁醜，卞範之為禪詔，使臨川王寶逼帝書之。寶，晞之曾孫也。庚辰，帝臨軒，遣兼太保、領司徒王謐奉璽綬，禪位於楚。壬午，帝出居永安宮。癸未，遷太廟神主於琅邪國，穆章何皇後及琅邪王德文皆徙居司徒府。百官詣姑孰勸進。十二月，庚寅朔，玄築壇於九井山北，壬辰，即皇帝位。
天下一亂，就有人做皇帝夢。
泰山地區有一個叫王始的人，糾集了數萬人，自稱太平皇帝，並“署置公卿”。泰山當時屬南燕的地盤，南燕的桂林王慕容鎮把他抓了起來。在北洋時期建黨是可以的，但是在北洋之前隨便稱帝是不可以的。王始要被砍頭了，臨刑前有人追問他父親兄弟的下落，王始回答：“太上皇蒙塵於外，征東、征西為亂兵所害。”他的倆兄弟可能被封為征東王、征西王之類，故有此答。他老婆一看氣傷了肺：“你都快要被砍頭了，還是這個口氣。”王始從容答曰：“皇後不知，自古豈有不亡之國！朕則崩矣，終不改號！”
這叫：“砍頭不要緊，隻要帝號真；殺了朕一個，老婆太後升。”
做皇帝的誘惑太強了。桓玄於是決定過一下皇帝癮。
桓玄，字敬道，又叫靈寶，這是因為他出生前有異象，流星墜地，他媽吞了二寸火珠，嗬嗬，有皇帝命的都有篡改老爹DNA的事情發生。
桓玄從小就是小胖墩，他爹桓溫很喜歡他，死後以他為嗣。桓溫死時桓玄隻有七歲，叔叔桓衝撫摸著桓玄的頭，指著奔喪的一大幫人說：“這都是你爹的老部下。”
紅二代都有高度的政治使命感，政治淚腺也特發達，桓玄看著爹的部下淚流滿麵。桓玄以雄豪自處，到哪兒都堅稱“我爹是桓溫”。士族共和雖然沒有搞政治清洗，但也講究風水輪流轉，所以桓玄開始也沒被重用，下基層做了義興太守。桓玄歎曰：“父為九州伯，兒為五湖長！”紅二代的接班意識要多強有多強。
桓溫死後，桓家以桓衝為代表，居處長江上遊，荊楚之地遂成了桓家的根據地，或者叫勢力範圍。桓衝死後桓玄在荊楚積年，優遊無事，朝廷任命的荊州刺史殷仲堪對小桓不得不敬憚之，這叫為官不得罪巨室，桓家已經上了“護官符”，外放荊楚做官的都得明白才行。
王恭、殷仲堪和司馬道子父子的矛盾等於激活桓氏的力量，桓玄遂“潛有意於功業”，王恭死後，他的勢力集合於桓玄旗下，孫恩之亂又讓朝廷無暇東顧，這讓桓玄漸漸有了問鼎的野心。
史書記載中，桓玄是一個色厲內荏的家夥，剛從江陵出發的時候，“慮事不捷，常為西還之計。及過尋陽，不見官軍，意甚喜，將士之氣亦振”。
問題是桓玄的對手司馬元顯比他更加色厲內荏，兩軍相遇勇者勝。桓玄和司馬元顯兩位紅二代相遇，更內荏的一方迅速崩潰。桓玄抓了司馬道子，殺了司馬元顯，控製了朝廷，桓玄先稱楚王，後來幹脆做起了皇帝，國號楚。
史書稱桓玄登基後“好行小惠”、“好自矜伐”、“心常不自安”，這些不恭敬的記載和評述其實很好理解，一個沒有正當性的政權和領導人，他不論做什麼，都也會被“不懷好意”地解讀，同樣一件事，可以解釋為“好行小惠”，也可以解釋為“關心群眾疾苦”；可以理解為“好自矜伐”，也可以理解為“有人君氣象”；可以解讀為“心常不自安”，也可以解讀為“謙虛謹慎”……從動機看問題，可能永遠不會有真相，因為“子非魚焉知魚之樂”，別人的動機很多情況下外人是很難搞清楚的，即使用排除法確定他的動機也隻能是這樣，那又能怎麼樣呢？
評價政治人物，不要看動機而是要看結果，就像藥品不要看廣告而是要看療效。鄧小平都說過，製度好，壞人也得辦好事；製度出了問題，好人也經常辦壞事。
先擺事實後講道理，不要先講道理後擺事實，拿道理來統領事實。所以，真比善、比美更重要，有真相才有真理。沒有真相，真理就嚴重不靠譜，不要輕易相信先驗的真理，同樣，也不要輕易相信無端的詆毀和指責。
東晉到了安帝時代，有實力的政治人物或勢力，已經沒有“X與馬共天下”的興致了，司馬家已經臭大街了。政治權威都是一點點喪失的，過了臨界點，就是一副空架子，隻要有人敢打捅，就有土崩瓦解之結果。
桓玄隻是不具備開創新王朝的能力，而並不是不具備推翻司馬王朝的資格。司馬王朝已經從裏到外爛透了，南渡之初，尚有“民族主義”的旗號可打，及到司馬道子父子時期，司馬家排斥了“士族共和”的模板，也就等於自絕於曆史。
孫恩暴動和桓玄篡奪終結了東晉，同時，他們也為劉裕上位清除了障礙。