烈宗孝武皇帝太元八年（公元383年）
秦兵逼淝水而陳，晉兵不得渡。謝玄遣使謂陽平公融曰：“君懸軍深入，而置陳逼水，此乃持久之計，非欲速戰者也。若移陳小卻，使晉兵得渡，以決勝負，不亦善乎！”秦諸將皆曰：“我眾彼寡，不如遏之，使不得上，可以萬全。”堅曰：“但引兵少卻，使之半渡，我以鐵騎蹙而殺之，蔑不勝矣！”融亦以為然，遂麾兵使卻。秦兵遂退，不可複止，謝玄、謝琰、桓伊等引兵渡水擊之。融馳騎略陳，欲以帥退者，馬倒，為晉兵所殺，秦兵遂潰。玄等乘勝追擊，至於青岡。秦兵大敗，自相蹈藉而死者，蔽野塞川。其走者聞風聲鶴唳，皆以為晉兵且至，晝夜不敢息，草行露宿，重以饑凍，死者什七八。
淝水大戰之前，處在上遊的桓衝先發動了對長安、襄陽等地的攻勢，而且還頗得手。苻堅在戰略大進攻之前，不得不調兵遣將回擊南來的進攻。這個形勢感覺很詭異，苻堅雖然擊潰了桓衝的進攻，但分散兵力防範是必需的。
桓衝的這一舉動很可能激怒了苻堅，當然也為他南征提供了輿論條件，減少了苻氏集團內部的爭論。苻堅於是進行大規模的戰爭動員，十丁抽一兵，這種程度的動員可以講是地動山搖，會改變很多人的正常生活。苻堅的組織係統是什麼時候崩潰的，需要仔細地從史書中尋找關節點，但是我們可以肯定，苻堅集團的崩潰不是在淝水時“引兵少卻”的時候才開始的。
苻堅在戰爭初期相當自信，他命令人在長安建設高幹別墅區，為孝武帝司馬昌明、謝安、桓衝等安排好了住處，當然職位也都安排好了，政協委員國務參議文史館員等等都虛位以待，一副勢在必得的樣子。
從開春動員到八月起兵，苻堅組織了六十萬步卒，二十七萬騎兵，“旗鼓相望，前後千裏”。這個樣子像足曹操失敗的那一次，和司馬炎成功的那一次不太像。結果不確定、利潤沒保證的情況下，老板就啟動大項目、開始大投入，不太符合中國的投資環境哦。
大戰前夕，在苻堅這一邊，凡是本族的高層都憂心忡忡，凡是異族的統戰對象都居心叵測，這是曆史文本給我們的讀後感。
在東晉這廂，表麵上相當緊張，實際上相當安逸，史家用的是反襯筆法，戲劇效果蠻好。大兵壓境，形勢緊迫，怎麼表現主帥舒服安逸，那就是讓他耍起。前方的主將謝玄很緊張，一臉黑線，一邊喊“不好了，不好了”，一邊急匆匆跑來，問主帥謝安：“計將安出？”
謝安輕裘緩帶——當然八月天不能穿皮袍，我的意思是謝哥哥他一身休閑服，把謝玄帶到一處別墅，他們這一級的幹部允許別墅多二奶多豪車多，俗稱“許三多”。謝安慢悠悠地對謝玄說：“聽說苻堅這丫在長安為咱修了別墅，不知道檔次怎麼樣。今兒沒事，咱們下盤棋，拿我這棟別墅當彩頭。娛樂第一，戰爭第二。”