進入到帝國南方大州塞尼索爾省，迪爾斯商團的成員們感受到了不同於公國的風土人情。
塞尼索爾省得名於著名的塞尼斯河。塞尼斯河從中央高原發源，貫穿塞尼索爾省，隨後從特邦省離開帝國，轉而東南方向，奔向迪克默裏森大公國的克裏特省。
這裏，有延綿的群山和星星點點的盆地，空氣中充滿著濕潤的霧氣，多種竹類在山間穀地上生根發芽，遠處的雪峰和藍天白雲交相輝映，灰色矗立的寂靜山巒，偶爾隻能聽得到在冬季還出來覓食的動物們的叫鳴。
“前麵就是加隆城了，閣下。”歐文騎在馬上，低聲朝行進中的馬車裏道。
“嗯，知道了。”
這兩天他們周圍發生了不少事，和傳說中武力強大的帝國形容不同的是，在塞尼索爾省境內，迪爾斯商團隊看到的貧窮、落後以及殘酷的階級壓迫，經過一個村莊的時候，他們還發現本地的貴族居然把幾個繳不起租金的佃戶活活吊死在樹上！
那幾道隨風搖擺的淒涼身影，始終在眾人心頭盤桓不去。
“這裏的土地很肥沃，適合墾植。然而這裏的貴族也多如牛毛，他們很不團結，經常爭執甚至打仗。”哈裏特輕輕搖了搖頭，“難怪帝國人口稀少，這裏也如此荒蕪。如果不是我們有那麼多醒目的騎士，恐怕也會被那群瘋子攻擊的。”
“貴族的權力在這裏似乎不受約束。”萊頓皺了皺眉，“這與我們很不相同。在公國，議會代表了各個階級的聲音，貴族不能不重視窮人的利益，否則他們很可能會被剝奪貴族的頭銜。當然，除了那些世家豪族。”
“我曾聽說過許多事，不過也是第一次來到這裏。”
“我有個想法。”萊頓沉默了片刻，忽然開口，“哈裏特小姐，你和你的人先去萊桑，我們最重要的馬類交易，這需要得到帝國上層的默許。不管怎麼樣，你得想法完成這一使命。”
“S級貿易許可證？”哈裏特淡淡一笑，似乎知道萊頓會這麼說一般。
他點了點頭，“我們時間寶貴，你全力以赴吧，即使搞不到，也得在帝國首都鋪開必要的人際關係網。商團的資金你可以隨便使用，隻要給我留點零花就行了。”
“那麼，商團隊的貨物馬車與那些被俘傭兵我全部帶走，可以嗎？”
萊頓想了想，唇角很快露出一絲笑意，“你是個天才，哈裏特小姐。”
但他的讚賞之語很快就停住了。對方親昵地靠過來，再度地侵襲了他的臉頰與嘴唇，這次居然還伸出香舌，舔了舔他的上唇，一時竟令萊頓渾身發起顫來，臉也窘迫地漲成通紅。
“親愛的，以後叫我茱麗。”哈裏特小姐噴吐著誘人的玫瑰香氣，挑逗般咬了咬對方的耳垂，“隻有你可以這麼叫我！”
遲鈍的萊頓絲毫沒有聽出其中的意味。
但他多少還懂得開句玩笑，“夠了，哈裏特小……啊，不要扭我耳朵，茱麗，茱麗……天哪，我還是不敢這樣稱呼您，萬一你的騎士們找來，我豈不是要粉身碎骨，啊……”
“調查航道？”
“去村莊裏了解那些古怪的樹木？”
“這個可惡的小家夥，到底又想在幹什麼？”喃喃自語的，是一個坐在酒吧裏的中年，他的麵龐如同在帝國打拚了幾十年的小行商，木然中透出一點強悍。絕對沒有誰會多看他一眼，或者有興趣和他說一句廢話。
這個人，霍然就是當初在薩丁堡城跟蹤萊頓的那家夥，摩爾特菲斯總會雇員：西蒙。
一年多來，他的進展不大，然而結果卻往往出乎他意料之外。
現在此人的日記中，再也不敢說萊頓是個無足輕重的毛頭小子了，很多地方，他會自怨自艾地說，“我，天才的西蒙，怎麼就不像他那樣聰明呢？”
最近，支付這項雇傭任務的雇主終於露麵了，他正向帝國趕來。
按照總會的指示，也許西蒙能夠很快結束這個無聊工作了。但他現在反倒有點舍不得，即使他在公國的家鄉還有老婆孩子在等著，他仍然願意繼續看看這個神奇的小子還能做出什麼樣驚天動地的事情。
帝國南方的塞尼索爾省，盛產著一種特殊的植物，他們看上去是巨大喬木的一種，有點像泡桐，很挺拔，也很少像梧桐一樣分生枝叉。在這種地勢較高，又非高原的溫帶地區，氣候非常適合它們的生長。
這種植物莖葉很少生蟲——這也是人們喜歡它們的理由之一，因此被命名為殺蟲樹。當地人每到春季就會大量打枝，因為這裏山穀河溪縱橫，也有不少湖泊與沼澤，加上小盆地的濕潤氣候，蚊蠅和害蟲很多。這些殺蟲樹的枝條，可以焚燒驅蟲，也可以放在屋子裏避蟲。最可貴的是，和這種樹木的莖枝放在一起，還能夠起到食物防腐保鮮的作用，因此殺蟲樹的枝葉是塞尼索爾省家家戶戶必備的東西。
西蒙的腦袋裏，可沒有這些問題的答案。他在酒吧裏發了會兒呆，便索性不去想了。他的目光有意無意地逗留在酒吧對麵的旅館裏。
這裏是加隆城。自從前幾天萊頓從鄰近幾個村莊調查完殺蟲樹之後，他回到這間旅館裏一呆就是好幾天，至今也沒見過他出現。
西蒙希望今天能睡個好覺——其實隻要目標出現，他還是有很多方法能迅速趕去的，不過他覺得應該忠於職守，何況總會給予他的報酬已經很高了。
最近，摩爾特菲斯總會上下都在流傳著一件事情，那就是關於總會要在萊桑構築行政總部的計劃。
這可是件大事情！以前雖然總會在大陸各地的重要城市都設有秘密接待點，但還從沒設置過行政中心。
如果行政中心一旦完成，那麼全大陸的目光都會被吸引過來，畢竟，摩爾特菲斯總會能人之所不能，已經達到了讓人聞名貫耳的地步。
那時候，金幣就會更加好賺了。
西蒙開心地歪起嘴來，隨後又警覺地低下頭，慢慢品嚐著粗劣的麥酒，努力使自己的形象和這間寒磣的酒吧統一起來……
“團長大人。”
迪爾斯商團第三中隊隊長兼股東之一的紮因提走進萊頓的房間。
這間旅館比他想像中還要殘破許多，好在紮因提已經習慣了貧困，不過他仍是對“富有”的萊頓如此節儉的表現深感欽佩。
第三中隊由於篩選與培訓新隊員，來得晚了些，不過他們也由此躲過了一劫。在來的時候，吉絲莉還特意雇用了某支傭兵團分隊來擔當護送任務，好在到達加隆城一切平安，他們也拿著豐厚的酬勞興高采烈地啟程回去了。
萊頓丟下手中的書，抬起頭來看了他一眼，“你們來了，航道如何？”
紮因提半路上就接到命令，好在他的組員中不乏能手，所以完成得也很輕鬆。
“稟報團長大人，河道寬敞，水量很大，很適宜行船。”似乎知道對方不喜歡拐彎抹角的性格，紮因提樂得表現出自己最直爽的一麵，“不過加隆城西南12裏的河道附近有一段叉流，淺灘和礁石很多，如果不加治理，百噸以上的船就無法到達下遊地區。”
“知道了。”萊頓輕輕點了點頭，“派你的人繼續往下遊調查，一直到拉布拉多省為止。”
紮因提連忙應是。萊頓微微一笑，臉上閃爍著他這個年紀所罕有的成熟，“這兩天我察看了加隆城附近塞尼斯河水域，這地方簡直是天然的河港，我想在南麵潘美斯地區開鑿兩個深水港，問題隻有如何解決帝國國籍的事。”
按照帝國法律，非帝國國民不得擁有土地，隻能對之租借或租用。
紮因提哈哈大笑，“這件事很容易，隻要買通加隆城的貴族就行了。不過，團長大人，這裏的物資看起來相當匱乏，能有什麼東西非得需要船運不可嗎？”
萊頓笑而不答，過了半天他反而說起別的事情，“對了，紮因提先生，我的隨從在加隆城北40公裏的地方，發現了一大片荒禿的丘陵，那裏緊鄰著多恩達山口，通向中央高原。那裏地形開闊，主要是風化的石頭。當地人稱之為‘多恩達荒原’。我想擁有那塊土地，你去了解一下，到底誰是擁有者。”
“遵命！”迷惑不解的紮因提根本還沒來得及詢問魔晶礦的事，隻得忍著一肚子話，默默地退了出去。
過了好一會兒，萊頓才將一個大肚的帝國陶罐從窗口抱進來，他有些高興地看見，一棵嫩芽已經在罐子裏幹脊的土壤中頑強地鑽出來。
“萊頓，我的寶貝，你還沒有睡嗎？”這次敲開房門的是簡。
“還沒有，姨媽。”萊頓很開心地走過去，把簡拉進房間，“看吧，小樹已經發出了新芽！這說明我的推測沒有錯。”
簡吻了他的前額，“沒人不相信你，孩子。隻是我想要聽聽，你為什麼看見那種植物，就會聯想到這麼多的東西。”
“那種樹，是種很好的沙漠植物。”萊頓解釋說，“這是我在某本書上看到的，和尤奇草同樣，這種樹在卡蒂亞半島王國的沙漠邊緣也有發現。但這種樹在那裏和在這裏表現得不太一樣，在幹旱的沙堿地裏，他們成長得相當慢，但木質卻很剛硬，接近橡木、櫸木，而不像在這裏，會如此疏鬆，一年就可以長到四五公尺高，二年就可以變得讓一個人都抱不住。但它的材質太軟，隻能用來搭些簡陋低矮的屋子。在我看來，當地人對用它們驅蟲的興趣遠遠大於搭屋建房。”
“的確，這裏的人寧願用較昂貴的柳條和泥築牆。”簡有些不解地說，“他們還喜歡大量買鄰省的茅草，用來鋪設屋頂，實際上，殺蟲樹板或枝條也可以達到相似的效果，也許製作起來還會便宜一些。”
萊頓十分驚奇地看了她一眼，“說得好！不過木板和茅草確實有些區別，茅草的隔熱性更好，在這裏的夏天，沒人願意在低矮的木屋裏睡覺，也許通風的草房子更適合他們。”
他頓住話頭，坐下來沉默了一會兒，臉色微微有些發白。簡知道他身上奇怪的詛咒又發作了，便伸出手去，默默地支持著他。
“帝國的森林資源異常豐富，而我們公國卻有些稀缺。”萊頓有些疲倦樣子般地說道，“北方四省有些木材，不過還不夠軍用，科爾森林這麼小，卻已經是中部地區最大的木材產出地。知道嗎，姨媽，自從達爾洛斯盜匪團被消滅以後，森林附近一下子新建了五個木材加工廠。雪狐商團也正準備在那裏新建兩個大型加工廠以滿足國內客戶的需要。這一切都告訴我，木材在公國一定是有利可圖的。”
簡點了點頭，也坐下來，打量了對方的臉色，隨後施展了個魔法，霎時間屋子亮堂了，桔黃色的火苗在壁爐中竄起來。
萊頓注視著這一切，微微苦笑。他能感覺到身體中艾瑞卡的力量正在恢複中，龐大的氣勢壓迫著他脆弱的心髒，而他自己的力氣卻越來越弱，甚至連叫喊的勁都快沒了。
現在，的確是該好好琢磨那件事了……
“先不說這個了。”萊頓慢吞吞有點費思量地開了口，“姨媽，我想知道你凝煉的魔法元素的強弱。”
簡不明白為什麼他突然有此一說，但她卻很想“那位世外高人”再次給予指點。
其實簡·呂曼並不傻，她看得出來，那個萊頓嘴裏的魔法大師，很有可能與這孩子有著千絲萬縷的聯係，而隻是他苦於某些約定，沒法說出來罷了。
簡不會去揭穿他，甚至還會有意裝做不知道。
“在正午光明元素最充盈的時候，我會覺得體外被本元的力量所縈繞，還有些火係和水係的元素在附近輕快地飛舞。”簡閉上眼睛，恍惚了一會兒才猶豫著輕聲道，“這隻是我的感覺，從來沒有什麼書籍上談到過這些。”
“你在吸引光元素，但不必刻意避開其他類別的元素。”萊頓說，“元素的性質有分別，是因為它們構成的條件不同，但從本質上說，它們都是能量的特殊表現形式。火元素、水元素，光元素、暗元素，他們性質上的對立並不能說明他們就不是同源的能量。”
“好的魔法師必須最大程度地吸收與轉化元素能量，這就好比戰士吃飽喝足又在充足的訓練後才能有效殺敵一樣。”
簡聽到這話，不禁顫栗起來，她知道自己即將達到另外一個境界。
為什麼要排斥別的元素呢？
為什麼會把吸收暗係元素視為畏途呢？
所有的元素，都隻有一個功能，那就是提供支持魔法所需的能量！
元素能量釋放的強弱，隻在乎於魔法師吸納元素的程度以及他們魔法使用技巧的成熟度而已。
“並不是說，光明係魔法師就一定不能使用暗元素。”萊頓繼續說道，“你的光性體質，就是最純淨的淨化器，你根本不用擔心會遭到暗元素的反噬。”
萊頓從懷中取出一幅畫，是張用炭筆粗略畫在羊皮紙上的魔法咒文和魔法符號，他把這東西遞給對方。
“這是什麼？”簡好奇地問道，她仔細地看著紙麵，慢慢的臉上變得驚訝起來，“哦，這……難道是‘神咒’？”
“沒錯，看來你在魔法技能方麵了解得很深刻。”萊頓不自覺地用一種誇獎的語氣說話，不過他馬上就感到好笑起來，微微撇了撇嘴，“這是個高等級的魔法，據說大魔法師戈弗雷先生把它定為九級，但是它的功能卻深受局限。”
“記得《光明神諭》中說，神咒是代替神來懲罰那些不遵神諭者的魔法。”簡皺了皺眉說道。
“懲罰背叛者！”萊頓輕輕一笑，語氣卻加重了，“施法的對象成為了那些玷汙了光明神及信仰的家夥，他們需要有確鑿的罪行才能背負神咒，否則施法者也會同樣擔負神之詛咒的懲罰。”
“是啊。”簡有些摸不著頭腦，“這個……這個魔法難道有什麼……”
萊頓綻開笑臉，“沒有什麼，真的。隻是我希望您可以盡快掌握它，你現在的法力程度，還不足以施展這個魔法。我想即使是大魔法師戈弗雷，也隻能勉強施展出一次，沒準還會因為能量不夠半途而廢。不過，等到紫冰箭草有消息了之後，我相信您的精神力會因此而大大增加。”
“學習，這個魔法嗎？”望著萊頓認真的表情，簡咬牙點了點頭，她有種預感，可能自己會在某個時刻迎接這個新魔法的挑戰。
她，真的有一種很清晰的直覺。
大陸曆1007年2月上旬，馬菲力地區再燃戰火。
由於馬加裏亞要塞戰役，帝國西北邊境受到嚴重威脅，帝國軍不得不作出暫緩攻擊拉布拉多省的決定。
但局部地區的衝突仍然有增無減。
第一軍萊桑重鎧騎兵團繞道西南方向，在魔鬼突擊團佯攻熱瓦爾之後，準備搶奪儲備在坎森特城外軍營中的幾個大糧囤。
帝國軍糧草告急並不是秘密了。
由於皇帝德奧拉佩斯二世得到羚牛、短吻鱷等商會的明確支持，他再也不想冒馬菲力隨時被公國攻擊的危險了。就在去年下半年，他與國務秘書、軍部、行政部等頭頭腦腦們秘密議定一個計劃，那就是通過武力，全麵控製拉布拉多省全境，隨後沿“邊境線”設置30個石堡，以重甲魔神團為基礎屯駐在這些石堡中，再在省內駐留一支機動力強的分團，隨時對來犯之敵給予打擊。
此後，在重點位置慢慢修築起2個全新的要塞，以禦敵國門之外。
這個計劃如果能完成，馬菲力便可真正成為帝國的聚寶盆，要知道現在公國軍隊不斷的襲擾，使得馬菲力地區動蕩不安，大投資商們是不會冒這種風險來這裏挖礦的。
然而，帝國皇帝的這番雄心壯誌並沒有得到實現，相反，在西北邊境喪失了馬加裏亞要塞的控製權後，局勢繼續惡化著。
先是鄰接帝國西南的塞利托亞特王國宣布與卡蒂亞半島王國接盟，並向後者提供物資和裝備。此後塞國也舉國進行戰爭動員，五支分團除一支駐守首都外，其餘四支全部向邊境地區移動，兩支分團且襲擊了帝國在塞尼斯河轉彎口的幾個兵站，控製了進入帝國最西南部海烏姆省的重要通道。
由於帝國對塞國執行了數十年的政治打壓，塞國的軍政實力遠不如前。但由於近十年來帝國把局部戰爭的焦點完全東移到馬菲力地區，而放鬆了對塞國的施壓，故此他們才會在幾乎全無防備的情況下被塞軍打得落花流水，塞尼斯河轉彎口這樣重要的戰略據點也被敵方奪去。
還有海烏姆省，這兒幾十年前還是塞利托亞特王國的地盤。此地處於塞尼斯河中遊富庶的平原地帶，每年都會向帝國提供大量的農產品。這樣關乎國計民生的地區自然不容絲毫有失。
更為緊要的是，塞尼斯河道轉彎口是向馬菲力地區輸送給養的最便利通道，如果走布爾烏翰峽穀或者旋珠穀盤山道，根本無法保證及時供應，水運和陸運——尤其是那麼難走的山道——效果是完全不同的。