第一次為石油“正名”的人，是我國北宋著名科學家沈括，他在《夢溪筆談》一書中，專有一節寫到石油。書中提到：“延境內有石油。延即現在陝西富縣和延安縣一帶。在這裏，沈括第一次提到“石油”這個名稱，而且一直沿用至今。
沈括還在書中說：“舊說高奴縣出脂水，即此也生於水際，沙石與泉水相雜，惘惘而出。土人以雉尾著（）之，乃采入缶中，頗似淳漆，然（燃）之如麻，但煙甚濃，所沾幄幕皆黑。”這段話的意思是說，過去說高奴縣可以燃燒的水是脂水，它也出自水中，但往往與沙石和泉水夾雜在一起，恍恍惚惚地才出現。當地人曾用雞毛一類的東西沾取它，放在罐子裏，粘稠如漆，但點燃起來像麻一樣，有很濃的煙，把牆壁一類幄幕熏得漆黑一片。他還預言：“蓋石油至多，生於地下無窮，不若鬆木有時而竭。”在當時，石油和煤一樣，大多都埋在地下，流出來的隻是少數，沈括在當時就指出石油埋在地下，而且藏量非常多，不像用鬆木柴這類燃料很快就會用完。20世紀石油的大開發，驗證了沈括的偉大預言，這再一次表明中華民族的偉大。
從煤油燈到噴氣式飛機
煤油本是石油家庭中的“老二”，可是它卻出息得最早。
因為“老大”，也就是汽油在汽車上大顯神威之前，它的“弟弟”煤油就被人們廣為用來照明了。
人們也許記得，當電燈還未發明之前，許多大城市的照明都是用的煤氣燈。我們在電影中會看到這樣的鏡頭：那帶有玻璃罩的煤油燈給古老城市帶來點點光明。在有些家庭，也許還會找到那帶有球形玻璃罩的煤油燈。
為什麼那時不用汽油去點燈呢？原來汽油的脾氣大暴燥了。它一點上火就猛地燃燒起來，別說點燈，它連整個燈架都會燒著火了。弄不好，它還會引起爆炸，發生火災。誰還敢用它去照明哩。
那麼，用“老四”重油去點燈行不行呢？不行，它根本點不著。因為重油著火點高，要達到很高的溫度才能燃燒。
用它點燈太費事了。
而煤油的“性格”正好適合點燈。它著火溫度不高，點燃起來很方便。它燃燒起來不火爆，像古老的菜油燈一樣，十分柔和。由於煤油比菜油便宜，於是煤油燈很快取代了菜油燈，一時風行了城市和許多鄉村。一直到出現了電燈，它才進入了博物館。
沒有了煤油燈，煤油還有用的場所嗎？開始有人想用它作內燃機的燃料，然而它太“溫和”了，在內燃機內使不上勁，發揮不了作用，隻好甘拜汽油的下風了。
後來，人們發現早期的內燃機也有毛病。
它和蒸汽機一樣，是靠活塞的複往運動，再通過曲柄和連杆，才變成旋轉運動，十分麻煩。
於是，有人想取消活塞和汽缸，讓燃氣直接推動葉片旋轉。這個想法就像我國古老的走馬燈原理一樣。走馬燈中的蠟燭產生的熱氣，推動著葉輪旋轉，帶動紙人紙馬旋轉。
1872年，德國工程師希托首先設計出了熱空氣式輪機，並獲得了專利。1906年，法國工程師阿孟高和列馬裏製成一台試驗性的燃氣輪機。到本世紀30年代，實用的燃氣輪機終於出現了。
1928年，英國科學家惠特爾提出，用燃氣渦輪機的噴氣去推動飛機，並且提出了渦輪噴氣發動機的思想。1937年，第一台噴氣發動機試製出來。然而直到1941年5月14日，噴氣發動機才在英國裝上飛機試驗成功。而在這前兩年，於1939年，德國著名工程師奧海姆卻搶先把噴氣發動機裝上了一架被命名為He178的飛機。這一年8月27日，德國後來居上，把世界上第一架噴氣式飛機送上了天。
噴氣式飛機的發明，使航空事業發展到一個新階段。
它從此取代了活塞式飛機，而一統了航空器的天下。有意思的是，在活塞式飛機的發動機裏燒的是汽油，而在噴氣式飛機裏燒的竟是煤油。這是為什麼？