“火井”裏到底埋藏什麼氣體呢？原來是天然氣。天然氣常常和石油共生在一起，它的主要成分是甲烷、乙烷、丙烷和丁烷，其中甲烷占的比例最大，常常占到80％以上，有時甚至高達95％。
我國是世界上最早利用天然氣作燃料的國家。早在公元前200年，我國的四川臨邛縣（即今四川邛峽縣）就利用天然氣來煮鹽。上麵那首詩描述的就是用天然氣井煮鹽的情況。據古書中介紹，這種天然氣井深達200米。而英國有記載的使用天然氣的時間是1668年，這比我國要晚13個世紀多。
天然氣的發現，與古時人民打井有關。當古時打井深度增加時，往往把含石油的油層也給打穿了，就有天然氣冒出。清代道光十六年間，即公元1821年至1850年，在四川就有許多鑽井能手，他們用竹、木和鑽頭製成的鑽機，鑽穿了天然氣田的主要地層，建成了深達1000米以上的氣田，使天然氣的開采達到十分高的水平。
天然氣也和石油一樣，是由幾百萬年前的動植物殘骸在水底沉積，在與空氣隔絕的條件下，經細菌分解而形成的。天然氣往往和石油伴生在一起，但由於它的主要成分是甲烷，所以發熱量要比煤氣高，幾乎要高出1倍，所以天然氣是一種理想的燃料，用它做飯火“猛”，省氣。
在我國一些大城市裏，已經使用了人工煤氣。由於人工煤氣必須由生產煤氣的廠家引來，而且要用煤再加工得到，所以很麻煩。現在北京等城市，又在用天然氣置換煤氣。這是因為天然氣除發熱量比煤氣高以外，還有對環境汙染少的優點。它燒起來沒有煙和灰，十分幹淨，而且它含雜質少，所以產生的廢氣也少。
天然氣和煤氣一樣，有一個非常大的優點，就是運輸起來比較方便。可以用管道來進行運輸，直接從天然氣的產地引進千家萬戶。我們陝甘寧地區天然氣產量豐富，雖然離北京距離很遠，但是隻要一次性投資建設輸氣管通，就可以得到長期的好處。所以，北京正在進行將陝甘寧地區的天然氣引入工程，目前已有許多家庭將煤氣置換成了天然氣，享受到天然氣這種能源帶來的益處。
天然氣和石油往往伴生在一起有的天然氣還特別有意思，其中含有少量的氦氣。氦氣是一種比空氣輕的氣體，現在許多氣球就是充入了氦氣。
這樣，就可以用這種天然氣來填充氣球和飛艇。而且可以用這種輕飛行器來進行運輸，這樣既可以運輸別的物體，還可以運輸天然氣本身，這不是一舉兩得的好事嗎！
酒泉城的保衛戰
在我國甘肅省有一個叫酒泉的城市，見到這個名字，你當然會想到這裏出產美酒。但是你可曾知道，古時這裏還出產石油。
公元578年，那時我國正處在南北朝時代，我國西部地區常遭到外族的侵略。處在我國西部的酒泉城，也受到突厥貴族軍隊的進攻。麵對外族軍隊把攻城器械架上酒泉城，居民們憤怒了。他們想起酒泉附近的老君廟出產石油，而這種石油可以燃燒，於是紛紛用火器將石油澆在敵軍的攻城器械上，然後點上火。熊熊的火焰把攻城器械燒得七零八落，敵軍救也不救了，就這樣攻城失敗了。酒泉城保衛住了，在這場保衛戰中，立下汗馬功勞的竟是石油。
石油這種可燃性的液體燃料，我國很早就發現了。公元前800年的古書《易經》上就有石油的記載。早在公元前一世紀的西漢，我國古代人民就學會了使用石油。大約在1800年前，我國古代曆史學家班固在他寫的《漢書》中，就提到這種燃料。書中說：“高奴有洧水可燃。”高奴就是今天陝西延安一帶，那裏有一條河叫清水。“燃”是一個古字，就是今天的“燃”字。這段話說的是延安附近的洧水可以燃燒。一般的水是不會燃燒的，這裏講的洧水因為含有石油，所以可以燃燒。由此可見，當時的人民就知道使用石油了。
雖然當時人民還不知道石油這個名稱。
在《後漢書》中又記載，酒泉的“石漆”燃之極明，不可食。“石漆”，這便是那時人民對石油的稱呼。到了唐代，又把石油稱作“石脂水”。宋朝汴京（今河南開封）的兵工作坊裏設有“猛火油作”，即製作“猛火油”的作坊，這“猛火油”也是指石油。