這是世界首座並網運行的塔式太陽能熱電站，是法國、原聯邦德國和意大利等歐洲9國聯合建造的。
它用了70個麵積為50平方米的聚光鏡和112個麵積為23平方米的聚光鏡組成了一個龐大的“鏡陣”。每個聚光鏡由兩台電動機帶動，可繞垂直軸旋轉，並通過計算機控製，使鏡麵跟蹤太陽轉動。聚光鏡呈拋物麵狀，利用拋物麵的聚光原理，把照射到鏡麵上的陽光聚集成光束，射到50米高的塔頂。塔頂上安裝著專用鍋爐，鍋爐靠聚光鏡反射的光束使爐內的水蒸汽溫度可高達500℃，再用這種高溫蒸汽驅動汽輪發電機組發電。太陽能熱電站就是這樣把分散的太陽輻射彙集成集中的熱能，通過熱交換器和發電機，把熱能轉換成機械能，再變成電能。
太陽能熱電站的動力來源不是煤或燃油，而是太陽輻射能。它沒有汙染，不用運輸，燃料是太陽慷慨賜予的“無本之財”。那個龐大的“鏡陣”，被人們稱之為鍍銀的聚寶盆。這座電站額定功率為1000千瓦，而且有著獨具匠心的儲能裝置，白天、晚上、陰天、雨夜，發電機都能日夜不停地運行，保證源源不斷地連續發電。
西西裏島上的聚寶盆，引起了世界各國的關注，也引發了一場太陽能熱電站的激烈競賽。
1982年，美國在加利福尼亞州興建了一座大型塔式太陽能熱電站。這座電站的聚寶盆采用了1818個聚光鏡，占地麵積7萬多平方米，塔高80米，發電能力10000千瓦，規模和功率都遠遠超過了西西裏熱電站。1989年，前蘇聯建成了當時規模最大的30萬千瓦太陽能發電站。1991年，美國麥迪森公司宣布他們將在莫哈韋沙漠地帶，建造一座世界上設備最先進的100萬千瓦的太陽能發電站……70年代，世界第一次大的石油危機後，日本就擬定了“陽光計劃”，著手大規模開發太陽能，70年代末，日本還隻是進行千瓦級的實驗型太陽能發電機組的興建，80年代初，就已開始進入萬千瓦級的太陽能熱電站的試驗。1990年，日本雄心勃勃地向國際社會推出了SEPO計劃，把著眼點放到了解決全球能源而不是一國能源的高度上。
日本認為，隻有大麵積采集和利用太陽能，才能解決全球的能源危機，而大麵積采集太陽能的最佳地點，是沙漠地區和海洋水麵。於是，SEPO計劃把位於赤道附近以瑙魯為中心的太平洋洋麵作為理想水域，準備在這片陽光充足、潮流穩定的水域上建起巨型浮體太陽能熱電站群。這個巨大的建築群的結構由兩大部分組成，一部分是浮體平台，一部分是以電站為主體設施的上層建築，由國際社會共同集資，通力合作，建成後通過海底電纜、衛星傳送、蓄電水運等方式，向加入網絡的太平洋沿岸國家送電。目前，這個龐大的計劃已進入實驗階段，如果這一計劃得以實現，人類在太陽能的開發利用上將樹立起一座新的裏程碑。
我國在太陽能利用上也取得了可喜的進展，而且蘊含著巨大的潛力。我國960萬平方公裏的領土上，每年可以獲得1億億千瓦時的太陽能，相當於完全燃燒12萬億噸煤的能量。30多年來，我國的太陽能開發利用技術日臻成熟。從太陽灶、太陽能熱水器、太陽能幹燥器到太陽能電站、人造衛星太陽能電池，正在逐步趕上先進國家太陽能利用的技術水平。1991年，我國在西藏建成了世界矚目的10萬千瓦級的太陽能熱電站。隨著現代化建設的進展，我國還將在太陽能利用上邁出新的步伐。
太陽能熱電站的不足之處在於占地麵積大，發電能力受天氣變化和日照強度的影響，因此，人們又有了一個更加宏偉的設想——把太陽能熱電站搬到宇宙空間去。或許到下一個世紀，太空電站將不再是夢想。
方興未艾的事業
太陽能是人類最基本的能源。
壯麗的太陽已經存在幾十億甚至上百億年，估計今後還將繼續“生存”這麼久。太陽能的使用期限，幾乎跟太陽存在的時間一樣長。這就告訴我們，太陽能可以被看成是一種取之不盡、用之不竭的能源。
資源豐富是太陽能的又一個特點。有人估計，到2000年，全世界一次能源的消費量大約相當於每年14萬億升石油，假定太陽能發電係統的轉換效率是10％，那麼太陽能電池的鋪設麵積隻要達到65萬平方公裏，就能夠滿足全世界對能源的需求。這個65萬平方公裏的麵積相當於什麼呢？它僅僅是地球沙漠總麵積的4％。
太陽能不僅數量巨大，萬世不竭，而且免費供應，比任何能源都幹淨，難怪在當前能源資源日趨短缺、全球環境嚴重惡化的情況下，太陽能的開發利用受到了世界上許多國家的重視。一些能源政策分析家相信，太陽能至少可以提供全世界1／3的用電量。