開發利用太陽能的現狀也很令人鼓舞。手表、立體聲音響裝置、打字機、通話器等都已利用太陽能；太陽能電視機、通風機、路燈、泵等也將投入實際應用。白天儲存太陽能、晚上利用太陽能的庭園走道照明燈，1988年的銷售量超過100萬件；帶有太陽能電池的計算器，目前的營業額已達10億美元。
各種各樣的太陽能器具更是琳琅滿目，不斷推出新產品。
用戶對太陽能裝置的需求量正以每年15％～20％的速率增長，偏僻地區需求量的增長幅度更大，達40％～ 50％。
十多年前絕大多數人還沒有聽說過太陽能電池這個詞兒，可它現在已擁有迅速發展的真正市場，1992年的產量達到579萬千瓦，是15年前的26倍。太陽能工業正在越過它不成熟的階段向前發展，前途光明，崛起近在眼前。
1978年5月3日，美國舉行了一次以開發利用太陽能為主旨的“太陽日活動”，有2000萬人參加。過了一年，當時的美國總統卡特宣布，到2000年，美國要把太陽能在能源構成中的比重提高到20 ％。現在，這項保證已經成為過去，由於石油價格的下降和政府支持政策的改變，卡特盲目樂觀的開發利用太陽能的計劃沒有成為現實。
但是現在情況正在起變化。美國的太陽能研究不斷取得進展，成本的降低和技術上的突破使更多的用戶開始用得起太陽能，再加上太陽能在保護環境方麵的巨大好處，使主張利用太陽能的人大受鼓舞。在不久前進行的一次全國性調查中，過半數的美國人認為今後10年使用最多的能源是太陽能和核能。1989年，太陽能發電量在美國的總發電量中隻占千分之一左右，而根據最近的進展，到下個世紀初，這個比重有可能提高到1％，目前美國的發電能力是6億千瓦左右，1％就是600萬千瓦，大約可以滿足300多萬人用電的需要。
缺乏能源資源的日本，一向十分重視太陽能的開發利用。
它製定了著名的“陽光計劃”，投入不少的人力物力研究開發太陽能技術，在太陽能材料、太陽能發電等方麵都取得了很多突破性成就，現在已經是世界上生產和銷售太陽能裝置最多的國家。專家們認為，對於國土資源短缺的日本來說，最經濟實惠的辦法是在住宅屋頂上鋪設太陽能電池，建造這類樣板房的“陽光計劃”正在實施之中。據說，到2000年，日本將能通過太陽能發電解決本國能源需求的10％。
澳大利亞是世界上利用太陽能發展偏遠地區通信事業的先驅。它現在已將20萬千瓦的太陽能電力用到電話通信中，今後將有更多的太陽能電力被用來發展光纖通信和數字通信。
太陽能電力已經成為澳大利亞電信業的可靠組成部分之一。
不少發展中國家也很重視太陽能的開發利用。印度正在大力開發太陽能，並且建成了自己的太陽能熱電站；巴基斯坦希望在今後幾年內，使兩萬個村莊實現太陽能化；利比亞有30％的居民用太陽灶做飯；非洲和拉丁美洲有許多國家用上了太陽能排灌機械；沙特阿拉伯正在建設世界上最大的太陽能工程……在太陽能的開發利用上，我國起步比較晚，但進展比較快。北京、上海首先成立了太陽能研究所，在太陽能開發研究上有不少發明創造。到1984年，我國已有從事太陽能開發研究的單位160多個，專業科技人員3000多人，生產太陽能設備的工廠百餘家。許多太陽能的開發利用項目已經由研究試驗逐步走向推廣應用，並且取得了良好的節能和經濟效果。
太陽能熱利用是當前太陽能利用的主要方麵，我國許多地方已用上太陽能熱水器、太陽灶、太陽房、太陽能幹燥器、太陽能製冷機、太陽能蒸餾器、太陽爐等等，是目前使用太陽灶和太陽能熱水器最多的國家。
我國從50年代開始研究太陽能電池，首先研製成功的是矽電池，並於1971年3月第一次用到我國發射的第二顆人造衛星上，在太空中運行了8年3個月。以後太陽能電池逐步推廣應用到航標燈、鐵路信號燈、割膠燈、黑光燈、電圍欄、氣象通信、電視差轉台、旅遊船、鍾表、台燈、蒙古包照明等許多方麵。我國自行設計安裝的功率為10千瓦的太陽能實驗電站，已分別在甘肅榆中縣、西藏草吉縣和北京大興縣建成。5個生產太陽能電池的合資企業，年生產能力可達5000千瓦。
有關專家估計，1年裏投射到我國陸地上的太陽能大約是1億億千瓦小時，相當於12萬億噸標準煤。同如此豐富的太陽能資源相比，我國目前已經開發利用的那一點點太陽能，實在是太少太少了。
當然，不光中國，全世界的情況也是如此。無限豐富的太陽能資源同它作為生產能源對人類所作的貢獻相比，前者是那樣的大，後者是那樣的小，實在不成比例。有的人這樣說，太陽能的利用，現在還處於上世紀末石油所處的狀況。在本世紀，石油用了65年的時間，終於取代煤炭成為能源舞台上的“第一號角色”。可是，在今後的60年或70年內，太陽能的開發利用，無論在技術上還是在經濟上，是否也能取得像石油在本世紀所取得的那樣顯赫的成就嗎？