北極熊雖然體型巨大，但頭部相對比較小，還細細長長的，和門舁一起呈楔形，從側麵看去頗有流線型的效果。它們的耳朵和尾巴也很小，據說這樣有助於減少熱量散發。北極熊雖然周身覆蓋著厚厚的白毛，但皮膚卻是黑色的，我們從它們的鼻頭、爪氆、嘴唇以及眼睛四周的黑皮膚上就能窺見皮膚的原貌。而黑色的皮膚有助於吸收熱量，這又是保暖的好點子。北極熊的毛也非常特別，它們的毛中間是空的，這樣的構造可以把陽光反射到毛發下麵的黑色皮膚上，有助於吸收更多的熱量，另外，皮膚下麵厚厚的脂肪層進一步把嚴寒隔絕在了身體外麵。北極熊這種多層保暖措施是如此有效，以至於它們有時不得不四仰八叉地趴在冰麵上以便好好涼快涼快……。北極熊的毛發在夏季雖然不像其他北極動物那樣換成深色的夏裝，不過也可能因為氧化作用而微微變黃。
2005年7月，在芝加哥附近的布魯克菲爾德動物園裏，幾隻北極熊的毛發竟然變成了鬱悶的綠色！原來，那年芝加哥正經曆著酷暑。潮濕與幹熱交替出現，炎熱潮濕的氣候讓藻類歡天喜地，它們趁機鑽進了北極熊那中空的毛發裏，於是……北極熊的前爪十分寬大，在遊泳的時候宛如雙槳，並掌握著前進的方向，而四隻爪墊上都長有粗硬的毛發，不僅有助於保暖，還可方便它們在冰麵上行走。
北極熊也叫白熊，是熊類中個體最大的一種，其身軀龐大，體長可達2.5米以上，行走時肩高1.6米，體重可達半噸，最大的北極熊體重可達900公斤。北極熊氣力和耐力非常驚人，奔跑時速高達60公裏，但不能持久。它具有粗壯而又靈便的四肢，尤其是它的前掌，力量巨大，一掌可使人致命。用前掌擊倒或打死獵物，是它的慣用手段。掌上長有十分銳利的熊爪子，能緊緊抓住食物。北極熊還具有異常靈敏的嗅覺，可以嗅到在3.2公裏以外燒烤海豹脂肪發出的氣味，能在幾公裏以外憑嗅覺準確判斷獵物的位置。在“聞出”氣味熟悉的獵物的方位後，便能以相當快的速度從冰上跳躍舞去捕獵，一步跳躍奔跑的距離可達5米以上。
北極熊經常棲息在冰蓋上，過著水陸兩棲生活，通常以海豹、魚類、鳥類和其他小哺乳動物為食，若能幸運碰到鯨魚的屍體，則可美美地飽餐一頓。漫長寒冷的冬天，北極熊一般在巢穴裏度過。直到來年春季二三月才出來活動，3月～5月北極熊活動最頻繁。溫暖的夏天，北極熊出穴四處尋找獵物。
目前生活在世界上的北極熊大約有2萬多隻，數量相對穩定。為了保護它們的生存，早在1972年，美國就頒布過法律，除了生存需要，禁止捕獵北極熊。而到了1973年，北極圈內的國家，包括美國、加拿大、挪威、丹麥和前蘇聯更進一步簽署了保護北極熊的國際公約，公約除了限製捕殺和貿易以外，還進一步提出了保護其棲息地以及合作研究的條款。由於全球氣溫的升高，北極的浮冰逐漸開始融化，北極熊昔日的家園已遭到一定程度的破壞，獵物也相應減少，另外，即便遊泳技術再出色，它們也無法長時間地待在海裏。日益開闊的海麵更增加了它們溺弊的危險。北極熊的未來恐怕不得不依賴人類更多的保護措施。
除了鯨之外，它們基本上沒有什麼天敵。所以，北極熊便成了這個白色王國的統治者，而不必再跑到陸地上去，與狐狸和狼群之類爭食。巨大的北極熊身長可達3米，體重可達800千克，一次就要吃40千克的東西，也就是說，一頭馴鹿還填不飽肚子，陸地上哪有那麼多東兩去供它們享用呢？
既然生活在海上，就要學會遊泳，然而北極熊個個都是遊泳能手。在北冰洋那冰冷刺骨的海水裏，它們可以自由自在地連續暢遊四五十千米。當然，姿勢並不優美，狗跑式的，兩條前腿作槳，奮力向前劃去。而後腿則並在一起作舵，掌握著前進的方向。北極熊還很有點自知之明，在遊泳途中即使有海豹湊到身邊，它們也絕不動心。因為在水裏，它們絕不是海豹的對手，對於這一點它們向來是心中有數，頭腦相當清楚的。
北極熊是非常出色的遊泳健將，以至於曾被人認為是海洋動物，它的拉丁名U.maritimus既指“海”熊。北極熊在它們的生命中大部分時間(66.6％)是處於“靜止”狀態，例如睡覺、躺著休息，或者是守候獵物。剩下約有29.1％的時間是在陸地行走或遊水，1.2％的時間在襲擊獵物，最後剩下的時間基本是在享受美味。
在世界上，其他地方的熊都有冬眠的習慣，東北叫做“蹲倉”，依靠消耗體內儲存起來的脂肪，可以舒舒服服地睡上幾個月。但北極熊卻並不冬眠，隻在天氣最壞的時候縮起腦袋睡上幾個小時，身上厚厚的絨毛和體內幾乎同樣厚的脂肪層起到了極好的保溫作用，任憑大雪紛飛，暴風肆虐，它們可以照睡不誤。