加利福尼亞風景優美，有迷人的海灘，壯麗的峽穀，峻拔的山峰，美麗的湖泊，然而，這一切都比不上黃金的魅力。1834年，一位瑞士商人奧古斯特·蘇特為了逃避債務來到美國，經過五年的艱辛創業，他成了加利福尼亞的養牛大王和一位頗有名望的人。當時加利福尼亞還屬於剛剛從西班牙獨立出來的墨西哥，一位叫做胡安·阿爾瓦拉多的墨西哥總督便將薩克拉門托河流域的大片土地贈給了他。在蘇特的悉心經營下，這裏很快成為一個繁華的小鎮，也就是今天加利福尼亞首府薩克拉門托的雛形。1847年冬，蘇特繼續擴展自己的產業，他準備建造一座鋸木場，並請當地一位木匠詹姆斯·馬歇爾來幫忙。為了方便原料和成品運輸，鋸木場建在河邊。1848年1月，馬歇爾在勘測鋸木場周圍環境時，偶然在河中發現了金光閃閃的不明物，他用鐵鍬撈起仔細看時，發現這些都是貨真價實的金礦粒和石英礦粒。馬歇爾立即策馬趕到蘇特家中報告此事，數日後蘇特親自前往進行考察，證明馬歇爾的發現屬實，他們悄悄開始商量淘金的事。
當時為蘇特駕車的馬車夫雅格布·維特梅是一個腦袋有些不太清楚的酒鬼，經常在喝醉之後胡言亂語，他逢人便說鋸木場裏發現金礦的事。結果數日之內，瘋狂的人們便成群結隊地湧向蘇特的鋸木場，一陣燒殺搶掠之後，此處瞬間被夷為平地。無可奈何之下，蘇特帶著唯一的紀念品——用馬歇爾第一次發現的金子鑄成的一枚金戒指，黯然離開了加利福尼亞。
淘金潮很快席卷整個加利福尼亞以及美國北部地區，甚至波及整個世界。所有企圖一夜之間僥幸暴富的人都聚集到了這裏，商人、農民、士兵、流浪漢，他們全都丟下自己的老本行，風塵仆仆趕到這裏，然後就是挖、挖、挖，幾乎挖遍了每一寸土地。當時生活條件非常艱難，物價飛漲，瘧疾流行，為了礦石的爭奪和鬥毆時時發生，有因此而死的人，也有借此發了大財的人，比如運金的和賣水的。
據說在1848年後的10年中，加利福尼亞出土的黃金抵得上西班牙人數個世紀裏在南美洲搜刮的財富總量。據當時一家負責黃金運輸的“太平洋郵政公司”統計，在它營業的前4年裏，就運出了相當於1.22億美元的金粉和金條，而美國財政收入的很大一部分都是依靠加州金礦的支撐。
神秘黃金湖
在狂熱的淘金潮中，人人都在做著異想天開的黃金夢，其中就有一位叫做理查德·斯托達德的報社記者。當他於1848年12月的一天在報紙上看到關於加利福尼亞金礦的報道後，第二天便辭了職，孤身一人帶著簡單的裝備來到了加利福尼亞。
他先是加入了一支探險隊，但探險隊的向導在試圖帶著他們走一條近路時迷失了方向，他們轉了幾圈也沒能到達目的地，反而水斷糧絕，很狽不堪。斯托達德就在這時和他的一個同伴離開了隊伍，一路打獵來到一處山間的小湖畔。當第二天早晨起來他們到湖邊洗刷時，卻猛然發現了湖中金光閃閃的波紋，這時太陽還沒有升起，他們一下子就想到了看見的東西，興奮得又跳又叫。湖底鋪滿了金沙！於是他們趕快撈了一些裝滿隨身攜帶的口袋，並對周圍的地形做了詳細的記錄，然後準備離開。
然而他們的行為驚動了這一帶的印第安人，印第安人早就恨透了這幫到處騷擾他們土地和礦藏的白人，於是在隱秘的地方襲擊了他們。斯托達德的同伴中箭身亡，斯托達德也身負重傷，一瘸一拐，無法走遠，隻得在一處小山洞裏躲避。隨後他將隨身攜帶的金子藏在那兒，獨自一人下山去尋找幫手。
在一處小酒館裏，他受到了人們的關注，而黃金湖的消息也因此不翼而飛。媒體對此大為宣傳，致使附近一帶聚集了大量的圖謀不軌者。1850年2月，斯托達德身體康複後，秘密召集了一幫人馬準備前往尋金，但在出發時，卻發現不期而至者不是原先的十人，而是將近千人。無可奈何之下，他隻好帶著所有的人向山中進發。也許是他當初逃命時情急之中沒有記清道路，也許是他實在不願意有這麼多人去平分寶藏，斯托達德在帶領大家經過數晝夜的跋涉後，突然宣布他迷路了，無法再找到那座神秘的黃金湖。人們當然不會相信，但巧言善辯的斯托達德極力說服大家給他24小時的時間，讓他獨自出去探探路。在這樣危險的山林中，他自己是無法從這裏活著出去的，於是人們放走了他，卻從此再也沒有看見他。看來，斯托達德是寧願死在叢林中，也不願意死在這幫貪婪殘忍的人們手上。從此，黃金湖成了個無人能破的謎。
悲慘淘金客
黃金湖的傳說像是一個小小的插曲，很快被人們忘記，而大多數人在危險的金礦上經過近十年的挖掘、爭奪，都有了一筆或大或小的積蓄，他們不願意再在這兒過這種非人的生活，收拾行囊準備返程了。他們計劃從舊金山乘船前住巴拿馬，再搭車穿越巴拿馬地峽，然後乘船回到紐約。東部美國才是人們向往的幸福生活的所在，因為當時東部的經濟較西部發達得多。人們一批一批地陸續返航了，1857年9月10日，又一批淘金客上了一條叫做“中美”號的汽船，他們大多數都是拖家帶口，最後這艘小小的汽船竟然搭載了750多人。人們在擁擠的船上憧憬著很快就會到來的幸福生活，個個神采飛揚，喜形於色。汽船起了錨，但是航行非常吃力，趔趔趄趄，在無風的海上，船舵都有些難以操縱，實在是因為人太多了，更何況每個人的身上都有分量不輕的行李。