13世紀時，南美大陸的蓋丘人強盛起來，他們戰勝了夙敵昌蓋人，建立了地跨整個亞馬孫平原的大帝國——塔萬廷蘇龍帝國，從傳說中的開創者曼可喀巴科到1553年死於西班牙人之手的最後一任帝王阿塔瓦爾帕，共傳14世。他們創造了輝煌顯赫的印加文明，成為南美大陸文明的兩大源頭之一。帝國不斷進行擴張，最終形成了包括沿海沙漠帶、安第斯山峽帶、亞馬孫雨林帶、玻利維亞高原帶等四大部分組成的當時美洲最大的帝國，控製人口約1200萬人，首都設於庫斯科（在今秘魯南部），而生活在首都地區的人被稱為印加人，通用印第安語。
為了有效地統治龐大的帝國，印加人創立了嚴密的統治機構和宗教信仰係統。但因疆域的遼闊和交通的限製，整個國家還是處於比較渙散的狀態，在一些天高皇帝遠的地方，軍事上的征服隻使他們被迫對印加王俯首稱臣，並沒有具體的統一的管理措施。印加人實行一種國內殖民的製度，把一些本族或忠於帝國的部族遷徙到新征服的地區，對當地人民實行統治和同化，但是這種做法的經濟效果比政治效果更明顯一些。印第安人借此開辟了新的土地、礦山和其他資源，而安第斯山脈的開發也正是在這時候。
維係印加帝國的更好方式是宗教信仰。他們對太陽神的崇拜是一個古老的傳統，也是古代農耕文明的一個體現。因為太陽對於地球和人類的意義是至關重要的，萬物的滋長、人類的繁衍都離不開太陽的恩賜，所以在幾乎所有的古代文明中都能發現崇拜太陽神的痕跡，無論是在美洲還是非洲，或者歐洲。印加人很早就發現和開始使用黃金，他們認為金子是太陽神的象征，大多用其來塑造太陽神的金身和宮殿，而不僅是進行商品交換的中介和工具。黃金是財富和權位的象征，是神聖的和純潔的。他們用黃金裝飾神廟和宮殿，製作生活用品和一些奢侈品，但是從來沒有引起爭奪和屠殺。據不完全統計，印加人自形成以來到帝國滅亡為止所積蓄的黃金超過埃及所有法老的財富。當西方人自命為文明人而將古老的印第安土著稱為野蠻人的時候，野蠻人還不知道為了黃金的爭戰是多麼血腥和殘酷，一切都沉浸在神聖、和平的光輝之中。
文明與野蠻
自從500年前西班牙的一個探險家第一次發現了亞馬孫河，人們便開始對這片古老而神秘的流域充滿了幻想。他們的冒險精神和對財富的渴望鼓勵著他們一次又一次來到這片原始的叢林，但天造地設的屏障卻一次又一次地保護了叢林中那些淳樸而善良的人們。1511年，當另一位探險家巴爾沃亞在叢林邊緣處的一個原始部落裏看到遍地金光閃閃的器具時，簡直目瞪口呆；看到那裏的人“揮金如土”地生活，他不敢相信自己的眼睛。敦厚而善良的老酋長在弄明白了他的來意後，告訴他在叢林的深處有更多的金子，那裏的人們吃飯喝水用的器具都是金子製成。但是他不明白為什麼這個東西能讓這個營養不良、皮膚蒼白的人如此癡迷，竟然不顧生命的危險，千裏迢迢、背井離鄉地來搜尋。他也不知道這些在他們看來普通平常的東西將會給他們帶來什麼樣的災難。巴爾沃亞的腳步在毒蛇猛獸、食人部落的阻擋下停住了，叢林中的危機和恐懼使西班牙人在20年裏沒敢輕舉妄動。但是，機會終於還是來了。
由於王位繼承製度的不健全，印加帝國經常在王位繼承問題上發生糾紛。在倒數第二代國王瓦納·卡佩死後，國家甚至因此發生了嚴重的分裂。他的長子瓦斯卡在都城庫斯科宣布即位，但是一直與父親在北方生活的阿塔瓦爾帕卻詐稱父親在死時將國家分成兩份，分別交給他們兄弟二人統治。於是他在北部城市基多建立了一個新的首都，由此引發了兄弟二人之間連續數年的混戰，帝國瀕於瓦解的邊緣。雖然阿塔瓦爾帕在戰爭的最後僥幸取得了勝利，但他萬萬沒有料到，就在他前往舊都接收整個帝國的統治權時，他碰上了來自西班牙的征服者弗朗西斯科·皮薩羅。
皮薩羅早就聽到了印加黃金國的傳說，在黃金魔咒的驅使下，他蠢蠢欲動。1531年，他征得西班牙國王的同意，帶領著一支不到200人但卻全副武裝的隊伍來到了南美大陸。1532年，在征服阿茲特克人後，他探聽到了印加人正在進行內戰的消息，他喜不自禁，以為這是一個千載難逢的好機會。他一邊向西班牙國王請求增援，一邊急不可待地帶著他的隊伍向印加首都庫斯科進軍了。他們來到離庫斯科不遠的一座小城卡沙馬爾卡駐下，並請求會見阿塔瓦爾帕。與世隔絕的印加人根本想不到這幫外來客的險惡用心，阿塔瓦爾帕高興地答應了皮薩羅的請求，決定於第二天在卡沙馬爾卡城的中央廣場與皮薩羅進行會晤。他雖然剛剛在王位之爭中打敗了自己的兄長，但是對皮薩羅卻毫無戒心。當他率領著自己的臣民和軍隊耀武揚威地來到卡沙馬爾卡城時，他那金燦燦的皇冠和權杖已經不能證明他那高不可攀的地位了。預先埋伏好的西班牙人在皮薩羅一聲令下，蜂擁而出，火槍大炮一起發射，印加國王還沒有弄明白這是怎麼一回事，他的隊伍早巳被打散，而他自己也早已被五花大綁地帶到了皮薩羅麵前。他憤怒地大罵，但是已經無法挽回他血戰五年才爭得的王位和傳承數百年的帝國基業了。