對於這樣一座神奇的化石博物館，人們都不禁好奇：為什麼會在一片湖水的底部儲存著大量的天然瀝青，又為什麼會在瀝青礦中保藏了如此大量的遠古動物化石呢？考古學家和地質學家的聯合研究告訴世人，原來在150萬年前，這兒隻是一片非常普通的湖水，麵積約有0.14平方千米，還不到北京北海公園的三分之一大。可是在一次劇烈的地殼運動中，湖底的岩層發生了嚴重斷裂，正巧這裏岩層的縫隙和底部蘊涵著大量石油、瀝青等液態的有機物質，這些物質受到運動岩層的積壓，便沿著斷裂的岩縫溢出地表。當它們到達地表時，溫度降低使其凝結為膠糊狀物，因為比重又比水大，所以積聚在湖水的下麵，形成了一座名副其實的瀝青湖。同時，這又是一個名副其實的天然陷阱，表麵上看來清澈寧靜的湖水，下麵卻隱藏著無限殺機。
這時地球上正處於漫長而寒冷的更新世，在北美大陸上活躍著種類繁多的食草動物和食肉動物，遠比現在多得多。雖然那時已經誕生了原始人類，但他們還處於相對落後的狀態，而動物則是地球的主人。它們占據著天空、陸地、海洋，無處不充滿著它們生機勃勃、自由自在的身影。其中最為人們熟悉和感興趣的，有美洲劍齒虎、似劍齒虎、異劍齒虎這所謂的“美洲三劍客”；重達700千克的巨型短麵熊；比現代獅子還要大好多的美洲擬獅；奔跑速度無與倫比的北美獵豹；群出群沒的恐狼以及人們今天還能看得見的美洲獅、灰狼等。這些都是生活在陸地上的狠角色，以它們的速度、力量、強健和凶狠而稱霸一時。它們普遍具有鋒利的牙齒和尖銳的爪子，身體龐大而不笨重，動作敏捷，性情殘忍，專門捕食猛獁象、野牛以及各種馬類、鹿類動物。猛獁象、野牛大而笨拙，馬類、鹿類動物小而溫順，在弱肉強食的世界裏，它們時常受到這群猛獸的攻擊，更不用說那些小可愛級的狐狸、鬆鼠了。生存競爭的殘酷，大概在地球上生命誕生的那一刻就已注定了。
天空中和海洋裏的情況也是一樣，在食物鏈的上一級和下一級之間，血腥的戰鬥時時發生；而在同一級的動物之間，為了爭奪獵物的鬥爭也非常激烈。自然界裏的生命輪回沒有了結，也沒有最後的贏家。自然是一切造物的主人，在氣候變化、地殼運動等現象發生時，地球上的生物會直接受到極大的影響，數量銳減，甚至滅絕。即便不是這樣直接的影響，而隻是偶然地形成了一個天然瀝青湖，又有多少生靈就此枉送了性命呢？
我們可以想象當時的這樣一幕：當一頭笨拙的猛獁象在炎炎烈日下突然發現一湖盈盈清水，興奮得有些跌跌撞撞地奔到水邊，站在岸邊用它的長鼻子貪婪地吸了一口水後，一股沁人心脾的清涼使它來不及考慮太多就“撲通”一聲跳了下去，它要痛痛快快、舒舒服服地洗個澡。然而在瞬間的愜意之後它開始感到恐懼，四肢好像被什麼東西粘住了，動彈不了，身體也在慢慢下沉。它拚命掙紮，可是無濟於事，反而越陷越深，終於絕望地倒了下去。一隻在天空盤旋良久的老鷹看見了這一幕，它不明白這是怎麼回事，但仍然感謝上帝賜予的午餐，於是一個俯衝飛了下來，落在垂死者的背上，享受了一場鮮血淋漓的饕餮大餐。待到它終於心滿意足地拍拍翅膀準備離開時，嗯，這是怎麼回事？這些黑糊糊黏糊糊的東西是什麼？粘在翅膀上，讓它無法再飛起來。這時一隻威猛的劍齒虎正好路過，見此情景，大吼一聲，直撲而下——它可不是來救老鷹的，而是來分享那頭肥美的猛獁象，濃烈的鮮血的味道對它的誘惑太大了，使它也忘記了想一下眼前這究竟是發生了什麼事。結果可想而知，它的兩隻前爪撲在象身上，正貪婪地吮吸著鮮血，可它落在水中的兩隻後爪突然覺得不對勁了，任憑它怎麼用力蹬，身體都不能再動彈一點，隻好隨著那頭猛獁象下沉、下沉……當血紅的殘陽照射在血紅的湖麵時，一切都最終歸於平靜。日複一日，年複一年，這樣的鏡頭重複上演著。無數的動物前仆後繼，紛紛變成一萬年後，我們人類所見到的化石。
有趣的博物館
1951年，人們在瀝青湖的旁邊建立了一座專門的博物館，收藏瀝青礦中清理出來的動物化石。到了1972年，有一位叫做喬治·佩奇的商人投資擴建了這座博物館，人們為了紀念他的貢獻，便把這座博物館命名為喬治·佩奇博物館。它的興建方便了科學家的研究，而科學家們的最新研究成果也在這座博物館中以生動、形象的方式向參觀者展示出來。
比如猛獁象，人們都對這種笨笨的、可愛的遠古動物感到好奇，但是除了在圖片中看見，誰也不太了解這種動物到底有怎樣的生活環境和生活習性。但在喬治·佩奇博物館前廳的一麵牆壁上，在一幅栩栩如生的更新世生態畫卷上，人們可以發現它們。在山原起伏、草深林密的遠古地球上，在一條蜿蜒曲折的小河旁邊，聚集了各種各樣稀奇古怪的動物，河畔嬉戲的小鹿，悠閑覓食的野馬，水中穿梭的鱷魚，密林中逡巡的劍齒虎，樹上攀援的棕熊，天空中盤旋的鷹隼，這是一幅生機活潑的畫麵，又是一幅危機四伏的畫麵。在一處特招人眼的地方，幾頭身披棕色長毛，鼻子長長、牙齒長長的猛獁象，身高約有3米，體重可達10噸，在沉重地踱著步。在化石展覽館裏，人們能看到仍然不失威猛的猛獁象複原化石。而更有趣的是，科學家根據複原的猛獁象形象製作了一個電動的猛獁象模型，隻要掀動開關，它就會搖頭甩鼻，瞪眼睛大聲吼，讓人們感受到百萬年前它笨拙可愛的模樣。