第一回 綠意軒中思著作 西溪村裏說原由
自古富強之道不外乎興利除弊，然而此四個字人人皆知，而至於今日我中國所以不及泰西諸國，其利弊安在？綠意軒主人嚐篙目時艱，未始不知時世之日非，思欲著一書以醒世。竊念我中國之人，士、農、工、商，人有四等，無人不知謀利，亦皆各竭其心思智力搜奇爭異，其聰明非不如泰西諸國講求氣學、化學、電學、礦學、水法、機器等項生財之道，能以人巧代天工。中國之人原在不學，其學有等，不學時務者直以為不屑學有等。善趨風氣者固亦心羨其學，而無位權，雖心知其利而卒不能獨行其言，此中國人居心大概如是，綠意主人固無位無權者也。嚐欲設法以興利，又苦於力不能行，莫如獨善其身為一室一家之計。蓋弊不去則利不生，吾既無力以興利，吾豈無法以革弊。然居家弊端百出，欲革弊而末得其最切要，最關係，最有益於人生者，則如理亂絲，苦無頭緒，思欲有下手處而不得其門，用是居恒鬱鬱覺滿腔救世苦心無處發泄，如是者積數十年。
光緒乙末仲夏薄遊吳門，閱滬報有英國儒士傅蘭雅求著時新小說，啟其略曰：「竊以感動人心，變易風俗莫如小說，推行廣速，傳之不久，輒能家喻戶曉，習氣遂為之一變。今中國積弊最重大者計有三端：一鴉片、一時文、一纏足，若不設法更改，終非富強之兆」雲雲。綠意軒主人閱之，不禁跌足歎賞，拍案叫絕，謂此三端確切深中時弊，今之中華若不去此三弊，男女生機日蹙，生計日窮。因思閱曆半生，有得諸耳聞者，有得諸目見者，皆末始不以此三者喪其家財，戕其性命，可以演為小說者，指不勝屈，筆不勝書，就近說數人，述數事，亦足以資警戒，寓勸懲者看官知之。
主人家住漸東，物產豐饒。風俗華侈，若說生財之道無乎不可而卒不免於貧窮，漸次受盡苦辛，忽因悔悟而變其俗。主人鄰近有一巨族，姓魏名隱仁字鑒堂，生子四人：長名鏡如，次名華如，三名水如，四名月如，女一名阿蓮。其上代原係簪纓世族，至隱仁之父名耿號伯廉，曾在廣東作監運使，發家告老回籍，居漸東之西溪村，於是買田造屋，田盡膏腴，屋亦宏敞，其家自運使公以下無不喜吸鴉片，子弟爭相效尤。運使公僅生一子即隱仁，性喜詩書，不問家產，而於鴉片尤最好，然平時嚐戒其四子，謂：「我家以做官起家，不用功上進，實屬自暴自棄。爾祖年老，爾父多病，特借鴉片以驅病延年，爾等各有執業，何可吃此？我時常知爾等在外偷吃，爾先生從不責罪，亦是不便開口之意，將來我必告先生，若再偷吃，輕則撲打，重則驅逐門外，決不收留。此種下流子弟，若聽我說，從今以後用心寫字讀書，趁此年輕專心八股，將理法細細講解，並將國朝三十名家擇其聲調鏗鏘，格律嚴整，不落俗套，能合時趨者抄彔數十家以供揣摩，此方是有益身心之學。」父親語末畢，其四子月如，年僅十二歲，三子水如，年僅十五歲，早巳垂頭思想。
長子鏡如，已十九歲，聽父親一片迂腐之言，暗中竊笑，意謂讀書者：「我們村中左右前後，十家九讀書，其子弟並不見有好處。何者謂有益身心？若說做八股做得好能作官，眼見我祖老頭兒是從未入流捐起，一路路捐上去，是從知府巴巴結結做到運使的，何嚐是必工八股方能做官，此明是父親欺人之語。」次子華如，年已十七歲，生性喜好讀書，愛酒貪色，相貌又生得如婦人女子一般，雖年未弱冠而娼寮妓館是其長走大路。浙東有一種花船，名為頭亭船，船中皆有女妓，或二三妓，或四五妓，能侑灑，能歌彈，華如素常遊曆卻苦於無錢使用，今聽父親說文章做得好即可做官，想做得官來必有錢用，若我發財時，必討他一二個絕色船中妓女。當時一麵呆想一麵聽裏麵丫環名喚春雲出來傳話道：「老太爺吩咐，連日先生放館，少爺們已頑得不象樣，可請老爺自己教教，大少爺已將上房老太爺地板下埋的三年陳膏偷了二三罐去，此次可饒恕他，下次切不可再偷，此膏係老太爺心愛的，老太爺說此膏係趙姨娘親手煎製，雖不值甚錢，趙姨娘卻不慣搧風爐，泡籠頭腳小立不穩，走動吃力。」原來運使公致仕回家，自正夫人賈氏去世，在揚州去銀一千五百兩買一妾姓趙名俏菱，以其雙腳尖小俊俏如紅菱故取名俏菱。