麥克默多點點頭。
“你是屬於芝加哥第二十九分會嗎？”
麥克默多又點了點頭。
“黑夜是不愉快的。”對方說道。
“是的，對旅行的異鄉人，黑夜是不愉快的。”麥克默多答道。
“陰雲密布。”
“對，暴風雨即將來臨。”
“眾位弟兄們可滿意嗎？”身主問道。
眾人都表示讚同。
“通過考驗，我們知道你確實是自己人，”麥金蒂說道，“不過我們要讓你知道在本縣和外縣，我們有一定的儀式，一定的責任。你要試嗎？”
“是的。”
“你足夠堅定勇敢嗎？”
“夠。”
“請做一個證明。”
此時麥克默多感到有兩個尖銳的東西直抵在雙目上，他明白這是對自己最嚴峻的考驗。但麥克默多依然鼓起勇氣堅定地向前大步走去，於是那壓在眼上的東西退縮開了，傳來了一陣低低的喝彩聲。
“他是一個堅定勇敢的人，”那個聲音說道，“你能忍受苦痛嗎？”
“像其他人一樣能夠。”麥克默多答道。
“試試他！”
酷刑又來了。這種突然的衝擊幾乎使他昏厥過去，但他咬緊嘴唇，握緊雙手，掩蓋他的極度痛苦。
“我能忍受更大的苦痛。”麥克默多說道。
周圍一片歡呼聲。一個初來的人獲得如此好評，在這個分會中還是從未有過的。大家過來拍拍他的後背，接著罩在頭上的帽子也摘掉了。他在旁人的祝賀聲中靜靜地站在那裏。
“還有句忠告，麥克默多兄弟，”麥金蒂說道，“你既已宣誓效忠本會並保守秘密，你當然知道誰背叛誓言就會遭到滅頂之災的。”
“是的，我知道。”麥克默多說道。
“你不管人在何地，何時，都接受身主的約束嗎？”
“是的，我接受。”
“那麼我代表維爾米薩三百四十一分會，歡迎你加入本會，參與本會辯論，享有本會特權。斯坎倫兄弟，你可以把酒擺在桌上，讓我們為這位新來的弟兄幹一杯。”
麥克默多穿衣服的時候，看了看自己的右臂，那時右臂仍然如針紮一樣疼痛。前臂上烙有一個圓圈，裏麵套個三角形，烙印深而發紅，像是烙鐵留下的痕跡。他身邊的一兩個人給他看了看他們自己的標記，說明每個人都有。
“這種標記大家都有，”一個人說道，“但是大家當時都沒你這麼勇敢。”
“這算什麼？”麥克默多說道，可是臂上依然火燒火燎地疼痛。
入會儀式結束後便開始討論會中事務。麥克默多習慣於芝加哥那種無聊的場合，他隻是仔細地聽著。
“議事日程的第一件事是，”麥金蒂說道，讀一封從默頓縣第二百四十九分會身主溫德爾那裏來的信。信的內容如下：
親愛的先生：
我們有必要消滅鄰區雷和斯特瑪施煤礦的礦主安德魯·雷。你們總記得去年秋季你們和警察發生糾葛，我們曾派兩個弟兄去幫忙的事。請你們派兩個得力的人前來，他們將由分會司庫希金斯負責接待，你知道他的地址，希金斯會告訴他們行動的時間和地點。
你的朋友J。W。溫德爾
“溫德爾從來對我們都順從，我們的要求他從未拒絕過，照理我們也不能拒絕他，”麥金蒂停頓了一下，他那陰沉、惡毒的雙眼向室內四下打量了一番，問道，“誰願意去？”
幾個年輕人舉起手來。身主看著他們，讚同地笑了。
“老虎科馬克，你也可以去。如果你能幹得像上次那樣好，那你就不會出差錯。還有你，威爾遜。”
“我沒有手槍。”這個十幾歲的孩子說道。
“你還是第一次，對不對？好，你遲早總是要取得經驗的，這是一個很好的開端。至於手槍，你會發現，手槍是在等著你的，不然就是我弄錯了。如果你們在星期一報到，時間足夠了。大家會恭候你們凱旋的。”
“這次有報酬嗎？”科馬克問道，他是一個體格結實、麵孔黝黑、麵貌猙獰的年輕人，由於他的凶狠殘暴，大家給他起了“老虎”的綽號。
“這個你不用擔心。你們僅是出於榮譽去做這件事。事成後也許會有一點。”
“為什麼要殺他呢，他有什麼罪？”年輕的威爾遜問道。
“有沒有罪，是你應該問的嗎？他們那裏已經對他作出了判決，那就不關我們的事了。我們所要做的隻是替他們去執行而已。他們也會照樣來替我們行事的。說起這個，下星期默頓分會會有兩個弟兄到我們這裏來。”
“那兩個人是誰啊？”一個人問道。
“什麼都別問。如果你什麼也不知道，你可以作證說什麼也不知道，就不會招來什麼麻煩。不過他們手腳很麻利。”
“還有！”特德·鮑德溫叫道，“有些事該了結一下。就在上星期，我們的三個弟兄被工頭布萊克解雇了，他早就應該得到教訓了。”
“什麼教訓？”麥克默多低聲問鄰座的人。
“槍斃！”那人大笑起來，高聲說道，“你覺得這個辦法如何？”
麥克默多現在已經是這個無惡不作的社團中的一分子，他的靈魂似乎已被這種精神所同化。
“很好，我很喜歡，”麥克默多說道，“這正是英雄少年用武之地啊！”
周圍的人聽到麥克默多的聲音後都高聲稱讚。
“什麼事？”坐在桌子那一端的身主聽見了問道。
“先生，麥克默多認為我們處置人的辦法很好。”
“我敢說，尊敬的身主，”麥克默多馬上站起來說道，“如果有用人的地方，盡管吩咐好了，我會以此為榮的。”
眾人對麥克默多的表現大加稱讚。可是對一些年長的會員來說，麥克默多有些急於求成、善於表現了。
“我提議，”一個灰白胡須的老人，長得麵如鷲鷹，坐在身主的旁邊，他是書記哈拉威，他說道，“新來的人還應考驗考驗，以後有用他的地方的。”
“我願聽大家的意見。”麥克默多說。
“很好。”身主說，“我們已經知道你是一個情願出力的人，我們也深信你在這地方會幹得出色。今晚就有件小事，你若願意的話就參與吧。”
“我想我還是喜歡做更有價值的事。”
“你今晚去可以幫助你了解我們團的宗旨，以後我還要宣布這宗旨。同時，”他看了看議事日程，說道，“我還有一兩件事要在會上講。第一點，我要問司庫我們銀行的結存情況。應該給吉姆·卡納威的寡婦發撫恤金，卡納威是因公殉身的，照顧她是我們的義務。”
“吉姆是在上個月去謀刺馬利克裏克的切斯特·威爾科克斯時反遭毒手的。”鄰座的人給麥克默多說。
“現在存款很多，”司庫麵前放著銀行存款本，他報告說，“近來這些商行很大方。馬克斯·林德公司付給的五百元還沒動用。沃爾克兄弟送來一百元，可是我自己做主退還給他們，要他們出五百元。假如星期三我聽不到回信，他們的卷揚機傳動裝置就會發生故障。去年我們燒毀了他們的軋碎機，他們才變得開通一點。西部煤業公司交來了年度捐獻。我們手中的資金足夠我們去應付一切債務。”
“阿爾奇·斯溫登怎麼樣？”一個弟兄問道。
“他賣了產業走了。這個老不死的給我們留下一張便條，上麵說，他寧肯在紐約做一個自由的清道夫，也不願處在一個敲詐勒索集團的勢力下麵做一個大礦主，天哪！他逃走了以後，我們才接到這張便條。他是沒膽再來這個山穀了。”
“司庫先生，”一個臉刮得幹幹淨淨的老年人，麵容慈祥，長著一雙濃眉，從桌子的另一端站起來問道，“請問那人的礦產被誰買了？”
“被州裏和默頓縣鐵路公司買下了。”
“去年托德曼和李氏的礦山是誰買走的？”
“也是這家公司。”
“曼森鐵礦、舒曼鐵礦、範德爾鐵礦以及阿特任德鐵礦，最近都賣了，買家又是誰？”
“都被西吉爾默頓礦業總公司買去了。”
“莫裏斯兄弟，我不明白你是什麼意思，”麥金蒂說道，“既然他們不能把礦產從這個地方帶走，不管誰買了跟我們有什麼關係嗎？”
“恕我直言，身主，我認為這與我們有很大的關係。這種變化過程到現在已有十年之久了。我們已經逐漸把所有的小資本家趕跑了。結果怎樣呢？我們發現代替他們的是像鐵路公司或煤鐵總公司這樣的大公司，這些公司在紐約或費城有他們的董事，對我們的恫嚇置之不理。我們雖然能趕走他們在本地的工頭，但這隻不過意味著另派別人來代替他們而已，而我們自己反而招來危險。那些小資本家對我們不會有任何危害。他們既無錢又無勢。隻要我們不過於苛刻地壓榨他們，他們就可以在我們的勢力範圍內繼續留下來。可是如果這些大公司我們有礙他們獲取利益，他們就會想方設法摧毀我們並向法院控訴我們。”
大家聽到這些話都靜默下來，神情沮喪，臉色陰沉。他們過去具有無上的權威，從未遭到過挫折，以至他們根本不曾想到自己會得到什麼報應。就連最膽大妄為的人，聽到這些話時也有些沮喪了。
“以後，各位還是聽我勸吧，”莫裏斯繼續說道，“以後對小資本家不要太苛刻了。如果有朝一日他們全被逼走了，那麼我們這個社團也難以生存了。”
在這裏，顯然實話是不受歡迎的。莫裏斯說完剛剛落座，就聽到一些人在高聲怒叱。
“莫裏斯兄弟，”麥金蒂雙眉緊皺，陰鬱不快地站起身來，說道，“你總是到處報喪。隻要我們會眾齊心協力，在美國就沒有一種力量能碰我們。不錯，我們不是常在法庭上和人較量麼？我料想那些大公司會發覺，他們若像那些小公司一樣向我們付款，倒比和我們鬥爭容易得多。現在，弟兄們，”麥金蒂說話時，取下他的平頂絨帽和聖帶，“今晚會務進行完了，隻有一件小事要在散會前再提一下。現在大家夥可以盡情痛飲了。”
就在這第一天夜晚，這位新會員使自己成為弟兄中最受歡迎的一員，已經象征著即將晉升和獲得高位。然而，要成為一個受尊敬的自由人會會員，除了這些友情以外，還需要具有另外一些氣質，而這個晚上還沒過去，麥克默多已經被說成是這些氣質的典範了。大家都喝得迷迷糊糊的，這時，身主又講話了。
“弟兄們，”麥金蒂說道，“在鎮上有一個人應當剪除，你們也知道，他是應當受到處罰的。我說的是《先驅報》的詹姆士·斯坦格。你們難道沒看到他在罵我們嗎？”這時室內迸發出一陣讚同的低語聲，有些人詛咒發誓。麥金蒂從背心口袋裏拿出一張報紙來讀道：
煤鐵礦區的恐怖統治
通過首次暗殺事件表明我區存在犯罪組織，現已流逝十二載。唯自斯日始，此類暴行迄未間斷。時至今日，彼等已登峰造極，竟使吾人蒙受文明世界之恥。吾國當日歡納自歐洲專製政體下逃亡之移民，何曾預想此等結果？彼等竟欲欺淩當日賴以棲身之恩主，自作暴戾，而此等恐怖暴虐、目無法紀，竟在自由之星條旗幟聖神掩蓋之下確立，頓使吾人心目中引起驚恐，猶如置身於最衰朽之東方君主國中者。彼等之名，人所共知。此組織亦公開。吾人對此容忍何日方休？吾人豈能常此生活……
“廢話連篇！”麥金蒂把報紙扔到桌上，高聲喊道，“這就是斯坦格關於我們的報道。我們現在該如何處置他？”
“一槍崩了！”十幾個人的聲音殺氣騰騰地喊道。
“我不同意，”那個長著一雙濃眉、臉刮得幹幹淨淨的莫裏斯兄弟說道，“弟兄們，我告訴你們，我們在這個山穀中所施的手段太狠了，他們出於自衛勢必要聯合起來消滅我們。詹姆士·斯坦格是一個老人。他在鎮上和區裏都很受敬重。他發行的報紙在這山穀中也有牢固的基礎。如果這個人被殺了，我們最終也會遭滅頂之災的。”
“他們有什麼能耐毀滅我們，懦夫先生？”麥金蒂叫道，“用警察嗎？肯定說，一半警察是受我們雇用的，另一半害怕我們。也許用法庭和法官來對付我們？我們早就見識過了，並沒有把我們怎樣啊。”
“法官林奇可能來審訊這件案子的。”莫裏斯兄弟說道。
大家聽了，都怒喊起來。
“隻要我願意，”麥金蒂喊道，“我就可以派兩百個人到城裏把他們徹底清除出去。”然後，他雙眉緊皺，突然提高了聲音，“喂，莫裏斯兄弟，我早已注意到你了。你自己不忠心，還要讓別人離心離德。莫裏斯兄弟，當你自己的名字也列入我們的議事日程時，就是你的黑煞日了。看來我必須把尊名列到日程上去了。”
“尊敬的身主，”莫裏斯立刻麵色蒼白，雙膝顫抖，癱倒在椅子上，顫巍巍地舉啤酒杯，喝了一口，答道，“假如我說了我不應該說的話，我向你和會中諸位弟兄道歉。你們大家都知道，我是一個忠心的會友，剛才也是我唯恐會裏招來不幸，所以說出這樣憂慮的話來。我保證以後再不敢冒犯了。”
“很好，莫裏斯兄弟。”身主聽他說得這樣謙卑，臉上的怒氣消失了，他說，“我也不願對你加以教訓。可是，隻要我在領導之位，我們分會在言和行上就要統一。現在，弟兄們，”他看了看周圍的弟兄，繼續說道，“我還要再說一下，如果斯坦格得到他完全應受的懲罰，那我們就會招來更多的麻煩。一旦這些新聞記者串通起來，國內每一家報刊就都會向警察和部隊呼籲了。不過我認為你可以給他一次相當嚴厲的警告。鮑德溫兄弟，這件事就由你來安排吧。”
“沒問題！”這個年輕人熱烈地應道。
“你想帶多少人？”
“六個，兩個人守門。高爾，你去；曼塞爾，還有你；斯坎倫，還有你；還有威拉比兄弟二人。”
“我想讓咱們新來的兄弟也。”麥金蒂說道。
“行，如果他願意，他可以去。”鮑德溫粗暴無禮地說道，顯然還未忘記前嫌。
這七個人有的吵嚷著，喊叫著，有的醉醺醺地哼著小調離了席。酒吧間裏依然擠滿歡宴的人，許多弟兄還留在那兒。這一小夥奉命執行任務的人走到街上，兩三個一夥沿人行道行進，以免引人注意。這天夜晚，天氣異常嚴寒，星光燦爛，一弦彎月高懸冷空。這些人走到一座高樓前停下來，聚集在院子裏。明亮的玻璃窗戶中間印著金色大字“維爾米薩先驅報社”，裏麵有印刷機的聲音。
“你在這裏，”鮑德溫對麥克默多說道，“你可站在樓下麵，守住大門，使我們退路暢通。阿瑟·威拉比和你在一起。其餘的人隨我來。弟兄們，不要怕，我們有證人證明我們此時正在酒吧間呢。”
將近午夜時分，除了街上的一兩個醉漢外，空無一人。這一夥人穿過大街，推開報社大門，鮑德溫一行人衝進去，跑上對麵的樓梯。麥克默多和另一個人留在樓下。從樓上的房間裏傳來呼救聲，然後是腳步踐踏聲、椅子翻倒聲。過了一會兒，一個鬢發灰白的人跑到樓梯平台上來。可是沒跑幾步，就被抓住，他的眼鏡叮當一聲落在麥克默多腳旁。隻聽砰地響了一下，接著是一陣呻吟聲。這人麵朝下倒在那裏，幾根棍棒一起向他身上劈劈啪啪地打來。他翻滾抽搐著，瘦長的四肢在打擊下顫抖不已。別人都停手了，可是鮑德溫凶殘的臉依然獰笑不止，手中的棍棒向老人頭上亂打，老人徒然努力用雙手護住頭，但他的白發已經被血浸濕了。鮑德溫還在找被害人雙手護不著的地方亂打一陣，這時麥克默多跑來把他推開了。
“住手！”麥克默多說道，“你會把他打死的。”
“該死的！”鮑德溫驚訝地望著他，並喊道，“你是誰，敢來幹涉我？你這個新入會的人嗎？靠後站！”他舉起了棍棒，然而麥克默多並沒有退後，他掏出了手槍。
“該往後站的是你！”麥克默多高喊道，“你敢碰我一下，我就立刻開槍。身主不是有命令吩咐不要殺死這個人麼，你敢違抗命令？”
“他說得沒錯。”其中有一個人說道。
“你們能快點嗎？”樓下的那個人喊道，“各家各戶的燈都亮了，再不走全鎮的人都會來抓我們了。”
果然街上有了喊叫聲。一些排字印刷工人聚集到樓下大廳裏，鼓起勇氣準備行動。那些罪犯便丟下這個編輯僵臥的身體，躥下樓來，飛快沿街而逃。跑到工會大廳以後，一些人混到麥金蒂酒館的人群中，低聲向首領報告，事情已經完全得手。另一些人和麥克默多都跑到街上抄小路回家去了。