馬克思在《資本論》序言中寫道：“本書的最終目的就是揭示現代社會的經濟運動規律。”研究這個曆史上一定的社會的生產關係的發生、發展和衰落，就是馬克思的經濟學說的內容。在資本主義社會裏，商品生產占統治地位，所以馬克思的分析也就從分析商品入手。
價值
商品一方麵能滿足人們的某種需要，另一方麵能用來交換其他物品。物的有用性使其具有使用價值。交換價值（簡稱價值）首先是一定量的一種使用價值同一定量的另一種使用價值相交換的關係或比例。一切商品的共同的東西，並不是某一生產部門的具體勞動，而是抽象的人類勞動，即一般的人類勞動。表現在全部商品價值總額中的一個社會的全部勞動力，都是同一的人類勞動力，億萬次交換的事實都證明這一點。因此，每一單個商品所表現的隻是一定份額的社會必要勞動時間。價值的大小由社會必要勞動量決定，或者說，由生產某種商品即某種使用價值所消耗的社會必要勞動時間決定。“人們在交換中使他們的各種產品彼此相等，也就使他們的各種勞動彼此相等。他們沒有意識到這一點，但是他們這樣做了。”一位舊經濟學家說過，價值是兩個人之間的一種關係。不過他還應當補充一句：被物的外殼掩蓋著的關係。隻有從一定的曆史社會形態的社會生產關係體係來看，並且隻有從表現在大量的、重複億萬次的交換現象中的關係體係來看，才能了解什麼是價值。“作為價值，一切商品都隻是一定量的凝固的勞動時間。”
馬克思仔細分析了體現在商品中的勞動二重性以後，就進而分析價值形式和貨幣。這裏，馬克思的主要任務是：研究貨幣價值形式的起源，研究交換發展的曆史過程——從個別的偶然的交換行為開始，直到一般價值形式，這時若幹不同的商品同一種固定的商品相交換，最後到貨幣價值形式，這時金成為這種固定的商品，即一般等價物。貨幣是交換和商品生產發展的最高產物，是指“貨幣是以商品交換發展到一定高度為前提的。貨幣的各種形式，即單純的商品等價物，或流通手段，或支付手段、貯藏貨幣和世界貨幣，按其中這種或那種職能的不同作用範圍和相對占優勢的情況，表示社會生產過程的極不相同的階段。”
剩餘價值
商品生產發展到一定階段，貨幣就轉化為資本。商品流通的公式是：T（商品）—M（貨幣）—T（商品），這就是說，賣出一種商品是為了買進另一種商品。相反，資本的一般公式是M—T—M，這就是說，買是為了賣（帶來利潤）。馬克思把投入周轉的貨幣的原有價值的這種增加叫作剩餘價值。貨幣在資本主義周轉中的這種“增殖”，是人所共知的事實。正是這種“增殖”使貨幣轉化為資本，轉化為一種特殊的、曆史上一定的社會生產關係。
資本產生的曆史前提是：第一，在一般商品生產發展到比較高的水平的情況下某些人手裏積累了一定數量的貨幣；第二，存在雙重意義上“自由的”工人，從他們可以不受任何約束或限製地出賣勞動力來說是自由的，從他們沒有土地和任何生產資料來說也是自由的，他們是沒有產業的工人，是隻能靠出賣勞動力為生的工人“無產者”。
增加剩餘價值可以有兩種基本方法：延長工作日（“絕對剩餘價值”）和縮短必要勞動時間（“相對剩餘價值”）。馬克思在分析第一種方法時，展示了工人階級為縮短工作日而鬥爭，以及國家政權為延長工作日（14~17世紀）和為縮短工作日（19世紀的工廠立法）而進行幹預的壯觀情景。《資本論》問世後，世界一切文明國家的工人運動的曆史，又提供了成千上萬件表明這種情景的新的事實。
馬克思在分析相對剩餘價值的生產時，考察了資本主義提高勞動生產率的三個基本曆史階段：（1）簡單協作；（2）分工和工場手工業；（3）機器和大工業。