叔本華把性本能看作是心理的動力。他認為在人身上非理性的性本能起著主要的作用，它和理性相衝突，由於有這樣的衝突，使人產生痛苦、空虛和悲觀失望等等，隻有依靠文飾作用的機製才能產生理智。但是由於本能驅力和理智的衝突使個人處在需要（痛苦的）狀態，經受著折磨，得不到本能的滿足，以後又重新奮鬥，以致永無止境。他宣稱，人生多苦，其唯一的出路就是升華，即死後歸天。他還把升華看作是借助音樂、詩歌，甚至同情的愛來逃避非理性的本能力量，或者得到安慰，因為所有這些活動對意誌都有一種鎮靜的作用。
叔本華的這些思想影響了弗洛伊德和其他心理學家。尤其他的無意識概念通過尼采對弗洛伊德發生了相當的影響。弗洛伊德在談到無意識過程的存在時說：“精神分析並不是首先邁出這一步的。要指出我們的前輩，可以指出一些著名的哲學家，尤其是首推偉大的思想家叔本華，他的無意識‘意誌’相當於精神分析中的精神欲望”。
延伸品味
叔本華從小孤僻、傲慢、喜怒無常，並帶點神經質。他對自己的哲學也極為自負，聲稱是一種全新的哲學方法，會震撼整個歐洲思想界。然而他的著作卻常常受人冷落。不管怎麼說，叔本華最後還是一個成功者，他在西方哲學史上的地位和作用是不容忽視的。他之所以會取得這樣的成功，歸納起來有這樣幾個因素：首先，悲觀主義容易使人感動，這是無需贅述的原因；第二，叔本華擺脫了傳統的宗教情操，他以悲觀主義重新解釋基督教。在他的意誌和觀念世界裏根本沒有上帝，不必使世界的邪惡與上帝的存在調和——那是另一個大安慰；第三，是他的所謂意誌為主，智慧為次的理論，人類的行動決定於“意誌”而不決定於“理性”；第四，是他的基本觀念的簡單性，他寫東西的時候，很少使用術語，隻用少數易於了解的無可避免和無可代替的專門名詞就夠了；第五，叔本華的文體是十九世紀德國人的典型文體，他不是一個創新的人，但是他的方法是適當地運用流行的習慣語並證明在德國可以用一種非專家的普遍讀者所能了解的方式來討論形而上學的問題。總之，他替許多人明白表示出一種感覺，這種感覺過去一向是隱而不現的，因此也是一知半解的。這種感覺還告訴我們，19世紀的進步並不是走向太平盛世的黃金時代。隻有在這個時代，那悲觀主義的解釋者和證明者才會發現自己的聽眾。因此，叔本華成功了。這首先應歸功於他獨樹一幟的“意誌哲學”，其次是他那超群的語言才華也功不可沒。
叔本華是個真性情的人，他敢於在黑格爾如日中天而自己還默默無名的時候，在同一所大學選擇同一時間開課，雖然最終沒有人來聽課。他和當時作為流行作家母親的決裂，他自信：“你在曆史上將因我而被人記住。”叔本華是落寂的，尼采這樣說過他的私塾老師：“他絕對地孤立，沒有一個朋友；在一與無之間隔著一個無限。”他孤傲而堅忍地期待著人類對他的承認。到榮譽而至的時候他推辭了柏林皇家科學院院士的稱號，在墓碑上隻刻了“阿瑟·叔本華”兩個字。
叔本華是資本主義進入帝國主義階段前後興起的唯意誌論哲學流派的先驅和主要代表，他的理論不僅奠定了唯意誌論的基石，同時對馬赫主義、實用主義、生命哲學甚至對弗洛伊德的精神分析學說都有一定的影響。無疑也是西方近代哲學史研究的主要方麵。