內容精要
修謨的《人性論》分為三卷，各討論理智、情感和道德。其中第一卷論知性包括四章，
第一章論觀念、它們的起源、組合、抽象、聯係等，第二章論空間和時間觀念，第三章論知識和概然推斷，第四章論懷疑主義哲學體係和其他哲學體係；第二卷論情感包括三章，第一章論驕傲與謙卑，第二章論愛與恨，第三章論意誌與直接情感；第三卷道德學包括三章，第一章德與惡總論，第二章論正義與非義，第三章論其他的德和惡。休謨寫作《人性論》的主要目的是要開拓出一套基於“有關人的科學”的道德哲學來，指的實際上是心理學。因此，他努力建立了一個人類激情和我們對激情的看法的理論，這就使得他要去了解我們的思想來自何處。他以一位真正的經驗主義者的方法來探索這個問題：“因為有關人的科學才是其他科學唯一堅實的基礎，因此，我們能夠給這門科學本身的堅實基礎就必須以經驗和觀察為基礎。”
貝克萊的唯心主義經驗論是休謨的不可知論的出發點。休謨把人的一切知識通通稱為知覺。知覺可以分為兩類，印象和觀念。他開始先講“印象”和“觀念”的區別。它們是兩類知覺，其中印象是具有較多的力量和猛烈性的知覺。“我所謂的觀念，意思指思考和推理中印象的模糊心像。”至少就單純觀念的情況說，和印象是類似的，但是比印象模糊。“一切單純觀念都有一個單純印象，和它相似；而一切單純印象都有一個相應的觀念。”“我們的所有單純觀念在首次出現時全是由單純印象來的，這種單純印象與該單純觀念相應，而該單純觀念確切代表這種單純印象。”在相反方麵，複合觀念未必和印象相似。我們沒見過帶翅的馬而能想象帶翅的馬，但是這個複合觀念的構成要素全是由印象來的。印象居先，這件事的證據出於經驗；例如，生來瞎眼的人便沒有顏色觀念。在種種觀念當中，保持原印象的相當大程度生動性的觀念屬於記憶，其他觀念屬於想象。書中有一節（第一卷，第一編，第七節）《論抽象觀念》，開頭一段話和貝克萊的下述學說顯著一致：“一切一般觀念無非是附加在某個名辭上的個別觀念，該名辭讓這種觀念得到比較廣泛的意義，使它在相應的時候回想起和自己類似的其他個體。”休謨主張，當我們持有“人”的觀念時，這觀念具有“人”的印象所具有的一切個別性質。“心若不對量或質的程度各形成精確概念，就不能形成量或質的任何概念。”“抽象觀念不管在代表印象時如何變得一般，本身總是個體的。”這理論是一種近代的唯名論，它有兩個缺點，一個是邏輯上的缺點，一個是心理學上的缺點。先說邏輯上的缺點。休謨講：“當我們在若幹對象中間發現了類似點時，我們把同一個名稱加到所有這些對象上。”一切唯名論者都會同意。但是實際上，像“貓”之類的通名，和共相貓一樣不實在。唯名論對共相問題的解決，就這樣由於應用自己的原則時不夠徹底而歸於失敗；錯在把這種原則隻用到“事物”上，而不同時用到言語上。
心理學上的缺點至少就休謨方麵說比較嚴重。他所講的整套理論，把觀念看成印象的摹本，其弊病就在於忽略含混性。例如，我見到過一朵什麼顏色的花，後來想起它的心像時，這心像缺乏精密性，意思是說有好幾種彼此非常類似的色調，它可能是其心像，用休謨的術語講即“觀念”。“心若不對量或質的程度各形成精確概念，就不能形成量或質的任何概念”，這話是不對的。假如你見到過一個身高六尺一寸的男人。你保留下對他的心像，但是這心像對於再高一寸或更矮一寸的人多半也會合適。含混性和一般性不同，但是具有若幹同樣的特征。休謨由於沒注意到含混性，陷入不必要的難局，例如關於下述這件事的難局：是否有可能想象一種從未見過的色調，介乎見過的兩種極相似的色調中間。如果這兩種色調充分相似，你所能形成的任何心像會同樣適用於這兩種色調以及中間的色調。休謨說觀念來自觀念所確切代表的印象，這時候他逸出了心理學的真實情況以外。
正如貝克萊從物理學中驅走了實體概念，休謨從心理學中驅走了實體概念。他說，並不存在“自我”這種印象，因此也沒有“自我”這種觀念（第一卷，第四編，第六節）。“就我而論，當我極密切體察我稱之為我自己的時候，我總要碰上一種什麼特別知覺，冷或熱、明或暗、愛或憎、苦或樂的知覺。在任何時候我從不曾離了知覺而把握住我自己，除知覺以外我從不能觀察到任何東西。”他含著譏諷的意味承認，也許有些哲學家能感知他們的自我；但是撇開若幹這類的形而上學家不談，對人類中其餘的人我可以大膽斷言，自我無非是一簇或一組不同的知覺，以不可思議的快速彼此接替，而且處於不絕的流變和運動中。