1821年，在父親的命令下，他前往巴黎進醫科學校學醫，但是他對醫學實在沒有什麼興趣，於是在1822年申請了學習音樂並開始創作歌劇。1823年，他開始跟隨勒絮爾學習，在此期間創作出一部清唱劇。由於對音樂有無限的執著和熱愛，柏遼茲不顧家人的反對，甚至不惜與家庭決裂，離開了醫學院，在1826年進入巴黎音樂學院，正式拜師雷哈和勒絮爾。勒絮爾曾為法國大革命譜寫過不少音樂作品，柏遼茲因此也受到了進步思想的洗禮，創作了《希臘革命康塔塔》，表達了對資產階級民主革命運動和民族解放運動的支持。
1827年，柏遼茲在奧德翁劇院觀看英國肯布爾劇團表演的《哈姆雷特》，結果一下子愛上了劇中扮演奧菲利婭的愛爾蘭女演員哈裏特·史密森。強烈的感情持續了很多年卻得不到回應，在1830年，柏遼茲創作了《幻想交響曲》，副標題為“一個藝術家生涯中的插曲”。這是第一部標題交響曲，傾訴了他對史密森的濃濃愛戀，也是作曲家用交響樂的形式為自己的感情經曆所創作的自傳。演出之後，《幻想交響曲》獲得了極大成功，它標誌著交響樂的一次革新，甚至引發了一場轟動音樂界的革命。因此，柏遼茲被認為是法國激進浪漫主義樂派之父。同一年，柏遼茲憑借《莎丹那帕爾》被巴黎音樂學院授予羅馬大獎。
因為愛情的瘋狂，柏遼茲創作了《幻想交響曲》，但是現實中的他卻隻能在絕望中和另外一位女鋼琴家訂婚，之後便去了意大利留學。然而，命運再次戲耍了他，沒過多久，他的未婚妻又嫁給了別人。孤單的柏遼茲隻能自己一個人在意大利漂泊著。
1832年，柏遼茲結束了意大利的留學回到法國，也許上天感念於他的一份癡情，終於又讓他再次見到了朝思暮想的史密森小姐。10個月之後，兩個人在巴黎的英國大使館舉行了婚禮。多年的夙願得以達成，意氣風發的柏遼茲開始了他藝術創作的旺盛時期，他留學過程中所接觸的風土人情盡數融入創作當中，產生了一係列偉大的作品。其中包括1834年完成的《哈羅爾德在意大利》，1839年完成的戲劇交響曲《羅密歐與朱麗葉》和1840年的第四交響樂曲《葬禮與凱旋交響曲》。在這些交響曲當中，柏遼茲都注入了新穎的配器效果，讓人耳目一新。
令人遺憾的是，美滿的婚姻關係並沒有長久的維持下去。1841年，柏遼茲的婚姻破裂了，他開始與歌唱家瑪麗·雷西奧同居。1842年起，柏遼茲旅居歐洲各國，開始在德國、英國和意大利等地奔波遊曆，先後擔任了倫敦歌劇院和新興愛樂樂團的指揮。1854年，柏遼茲再婚。1856年開始了歌劇《特洛伊人》的寫作，直到1858年創作完成。這部歌劇由於規模太過龐大而沒能在劇院上演。1860－1862年完成他的最後一部歌劇《比阿特麗斯和本尼迪克》後就再沒寫作。1866年，他被邀請到維也納指揮他的作品《浮士德的沉淪》，1867年，來到俄羅斯，在聖彼得堡指揮了6場音樂會。1868年還帶病堅持到摩納哥和突尼斯演出，結果返回巴黎之後病情加劇。1869年3月8日，柏遼茲在巴黎去世。
主要成就：
柏遼茲是法國浪漫主義樂派的代表人物，創作了4部交響曲、3部歌劇、6首管弦樂序曲以及一些聲樂、器樂作品。柏遼茲的作品融合了浪漫主義精神，和對民主茲有的追求，以及標題音樂技法、絢麗的配器，曲式嚴謹，技巧純熟，具有極高的藝術價值。柏遼茲的一生是在物質生活極為困乏的情況下度過的，因此，在他的作品當中，也常常流露對現實的不滿和憤慨，表現了小資產階級的“叛逆精神”。
柏遼茲作品中占首要地位的是交響樂。他的交響曲繼承了貝多芬交響樂的傳統，同時又大膽創新，致力於標題音樂創作和“固定樂思”的創作手法。用標題交響樂與古典交響樂相區別，使音樂和文字進一步相結合，在交響曲的開頭和每個樂章都加上標題，強調音樂的標題性內容。力圖將文學中的形象用音樂表現出來，同時使器樂的表現更加深刻具體。在他看來，音樂的標題可以加深聽眾對音樂的理解。對比過去的那種音樂隻為少數人服務，隻為少數人聽懂的藝術思想來說，這是一種更加進步的藝術思想，更加為平民服務藝術思想。他還令樂隊編製進一步擴大，增添了交響樂新的音色和宏大雄偉的效果。
他的代表作《幻想交響曲》被認為是音樂史上第一部浪漫主義的標題交響曲，是那個時代的先鋒代表作品。表現了個人愛情的狂熱、絕望、幻想，根據他本人的經曆創作完成。全曲大約有50分鍾，描述了一位失戀的藝術家吞服了嗎啡意圖自殺，但因劑量不足而陷入沉睡，因此做了各種各樣的夢，這些夢發展為5個樂章，間接反映出柏遼茲感情上的彷徨無助與思想上的苦悶。交響曲中有一個主題貫穿於整部曲子，象征了愛人的熱情，被柏遼茲稱為“主導樂念”，能夠讓聽者能音樂的整體概念有清晰的掌握。這部作品，無論從標題音樂創作還是交響樂配器兩個方麵，都為後來的浪漫主義音樂創作打下了基礎。舒曼對這部作品憑借頗高，李斯特將它改編成鋼琴曲。