向石門穀去的馬蹄聲漸漸消逝，從另一個方向來的馬蹄聲由隱而顯，響著響著臨近了，吸引著寨上人們的注意。頃刻之問，馬蹄聲已到山腰。一片林海，曉霧茫茫，但聞蹄聲，不見人影——這是誰這麼早前來老營？寨上人正要呼問口號，突然，有人從馬上打一個響亮的噴嚏，隨即又咳嗽一聲，把附近成群的山鳥驚起。守寨的弟兄們互相望望，不用說話，都明白是總哨來到。
昨天睡了一天，劉宗敏的精神恢複了。對於目前局勢，他沒有一刻忘懷。雞叫二遍，他帶著親兵們上馬出發，奔來老營，沒想到晚來一步，李自成離開已經將近半個時辰了。他進寨時，任繼榮牽著馬正要出寨。總管趨前說：
“劉爺，我正要到你那裏……”
“有什麼要緊事兒？”
“闖王去石門穀啦。他給你留下一封書子，叫我在天明後親自送給你，請你來老營坐鎮。”
宗敏一驚：“石門穀出了什麼事？為什麼他去得這樣急？”
“杆子嘩變，將李友圍在廟中。吳中軍拿著闖王的親筆書信前去撫慰，狗日的將書信撕毀，將吳中軍扣留，要等攻破大廟時同李友一齊殺害。吳中軍身邊的四個親兵已經殺了兩個，另外兩個帶傷逃回。”
宗敏一聽稟報，登時火冒三丈，雙眼圓睜，胡須根根奓開，連頭發也幾乎直豎起來。然而他忍耐著沒有破口大罵，咬著牙沉默片刻，向總管問道：
“闖王帶多少人馬去了？”
“他隻帶二十個親兵前去。另外穀子傑和老神仙也跟他同去，一共不過三十個人。”
“闖王還留下什麼話來？”
繼榮小聲說：“闖王說，宋家寨的事你都知道。一旦宋家寨兵勇出動，就由王吉元將狗日的誘至老營寨外，不讓他們一個逃脫。他說，老營要緊，請劉爺多多在意。他還特意囑咐：張鼐的這支人馬是老營的看家本錢，千萬不可調離老營。”
闖王想活捉宋文富兄弟的計策，劉宗敏是知道的。現在他一心懸掛在闖王身上。聽完總管的話，他把韁繩稍微一鬆，雪獅子急躁地向前一躥，瞬息來到老營。他跳下馬大踏步走進門來。有人在二門外剛洗過臉，木臉盆尚未拿開。劉宗敏大概嫌它擋路，一腳把它踢了丈把遠。到了上房，他轉身過來，急不可耐地等著總管追進來，隨即瞪著眼睛問道：
“書子呢？快給我！”
任繼榮慌忙從懷中取出闖王的書信，雙手呈上。宗敏雖然幼年讀書很少，但近幾年在義軍中地位重要，逼得他事事留心，鍛煉得粗通文墨。他把自成的書信仔細地看了一遍。雖然“撫綏”的“綏”字是個攔路虎，但意思他是明白的。他把“撫綏有成，兄即歸來，望勿為念”這三句話看了兩遍，產生了一個不好的預感，在心中暗暗地說：“倘若王八蛋們不聽從你的話，你難道就不回來了麼？”他轟地急出了一身汗，一邊把書信往懷裏揣，一邊厲聲問道：
“闖王走有多遠了？能追得上麼？”
“現在闖王至少走出二十裏以外，追不上了。”
“你為什麼不勸他多帶人馬？”
“大家苦勸，他不聽從。”
“你為什麼不早點稟報我？”
“我，我……”
劉宗敏不管老營總管的地位有多麼高，一耳光扇過去，打得總管嘴角出血，踉蹌幾步。他跟著把腳一頓，大聲喝道：
“跪下！”
總管撲通跪下，一句話不敢辯白，也不敢動手揩嘴角的鮮血。宗敏又踢他一腳，恨恨地罵道：
“如今眾將染病，吳汝義又走了，老營事差不多都交給了你。遇到這樣大事，你看著闖王去冒風險，既不想法勸阻，也不及時向我稟報，要你這個王八蛋的老營總管吃白飯的？闖王若有好歹，老子要活剝你的皮！小鼐子在哪兒？”
總管回答說：“張鼐去集合各家親兵，就在老營寨內。”
宗敏向院中吩咐：“快把小鼐子替我找來！”
張鼐已經召集齊老營寨內和附近的各家親兵，編製成隊，指派了大小頭領。聽說劉宗敏來到，他趕快向老營走來。知道總管已經挨了打，總哨雷霆火爆地派人找他，他嚇得心頭怦怦亂跳，三步並作兩步往老營趕。進了上房，他在總管一旁垂手立定，屏息待命。劉宗敏的一雙怒目好似燃燒的火炬，瞪著他，厲聲問道：
“你這小雜種，為什麼不率領人馬和闖王同去？”
張鼐慌慌張張回答一句。劉宗敏沒聽清楚，一耳光把張鼐打個趔趄，喝令跪下。他望望垂頭跪在麵前的小張鼐，從桌上抓起馬鞭子揚了揚，想著這不是責打的時候，又喝道：