闖王說：“二虎，你想得周到。當時，我答應收編這些杆子，實是萬不得已。我同各地草賊土寇打了多年交道，經過的事情還少？各地杆子中，有的人原來就是流痞無賴出身，他們拉杆子就為的貪圖快活，奸淫燒殺，苦害善良百姓；有的原來是好百姓，當了杆子，像泡到染缸裏一樣，染壞了，隻是泡得不久的還能夠回頭向善；還有一種人苦大仇深，為人正派，因為沒有別的路走才拉了杆子，隻要有人引上正路，就能夠得到正果。黑虎星招來的這些杆子也是這樣。前幾天聽說眾家杆子在石門穀一帶不守軍紀，騷擾百姓，我隻得差李友率領一百五十名弟兄前去，明的是幫他們抵禦藍田官軍，暗裏實想壓一壓邪氣。不過李友這個人，脾氣暴，眼裏容不得灰星，遇事不會三思而行。我很擔心他在那群杆子頭領中處事生硬，弄出紕漏。如今我實在抽不出另外的人。隻要李友聽我的話，心眼兒放活一點，暫時莫要同杆子鬧崩，等到黑虎星回來就好啦。”
劉體純想了一下，也覺得目前除李友外確實無人可派，輕輕嘖了一聲，說：“大戰快起了，但願黑虎星能趕在這兩三天以內回來。闖王，射虎口會出紕漏不會？”
闖王笑著說：“你放心。吉元決不會出賣咱們。”
體純沉吟說：“我剛才問過嫂子，她也說吉元很可靠。既然你們都說他決不會有二心，我守馬蘭峪就不會有後顧之憂了。”停一停，他又不放心地問，“闖王，倘若宋家寨答應官軍假道，情況就大不同了，吉元一個人隻帶領兩百名弟兄在射虎口，能守得住麼？”
闖王說：“倘若宋家寨答應官軍假道，我就派老營人馬增援射虎口，決不讓官軍一兵一騎進來。不過，宋家寨肯不肯答應官軍假道，到目前還沒定局。前幾年，官軍從宋家寨經過，奸淫搶劫，很不像話。直到今天，宋家寨的人們提到官軍就罵。雖然這班土豪大戶，天生的跟咱們義軍勢不兩立，巴不得官軍把咱們斬盡殺絕，可是他們未必肯答應官軍假道。你說呢？”
“你看得很是。宋家寨如今是又想吃泥鰍，又怕青泥糊眼。不過，闖王，為防萬一，咱們得準備兩手。”
“是要準備兩手。即令宋家寨不許官軍假道，單獨出兵，我們也不要大意。”
李自成同劉體純談了一陣，又一起去看看李過的病。吃過早飯，體純走了。
因為戰事迫在眉睫，李自成又去巡視了一段寨牆。他本來病後就很虛弱，又加上昨夜睡眠不多，此刻感到渾身酸困，頭腦昏沉，兩個太陽穴還有點疼痛，便走回老營，躺在床上休息。李強很害怕他會勞複，站在床頭問道：
“我去請尚神仙來替你看看病吧？”
“別大驚小怪的，讓我睡一陣就好啦。有什麼軍情急事，立即叫醒我。”
闖王睡得並不踏實，夢中還不停地騎著烏龍駒指揮將士們向官軍衝殺，忽然覺得有一隻手放在他的前額上。他一驚，矇矓地聽見有人小聲說：“還好，沒有發燒。”他一乍醒來，睜開眼睛，看見是高夫人立在床前。
“啊，你已經回來了！”
今天清早，高夫人進麻澗以後，首先去看袁宗第。她一進大門就被袁宗第的妻子白氏和兩個親信小將迎接著，帶她走進上房。袁宗第一看見高夫人，就想掙紮著從床上坐起。高夫人趕快說：“莫起來！莫起來！”三步兩步走到床前，又說：“你躺著吧，我這個做嫂子的又不是外人！”她隨即向背後吩咐：“替我搬一個凳子來！”立時，一把椅子搬來了，擺在離病床不足三尺遠的地方。宗第等她坐下以後，問道：