和崤函山中的情形相反，商洛山中的局勢對農民軍非常不利。從四月下旬起，瘟疫在隊伍裏和地方上飛快地傳染開了，弟兄們一批一批地染上瘟疫。部隊裏既缺乏好的內科醫生，也極端缺乏藥物。尚炯平日對內科雖不擅長，但如果他自己不病倒，他還是可以想出辦法的，不幸他自己也在五月初病倒了。
起義以來，李自成還沒有遇到過這樣的日子。是不是按照去冬同張獻忠約定的日期，不顧有多大困難都信守諾言，在端陽節過後一兩天樹起大旗，響應獻忠的穀城起義呢？李自成對這件事大費躊躇。有時深夜他還在屋裏愁悶彷徨。
老百姓和士兵們都在用單方亂治病，有的似乎有效，有的全是胡鬧。現在開始明白，在瘟疫中雜有瘧疾，本地人叫做老痎。每天有不少大人和小孩子跑出村子很遠，躺在山坡上、野地裏、亂葬墳園裏，讓五月毒熱的太陽曬著，叫做躲老痎鬼。還有的孩子由大人用墨筆或鍋煙子在臉上畫出胡子，據說這樣一畫，老痎鬼就找不到原人，回不到身上了。還有的人在路上偷偷摸摸地跟著別人，在別人不提防的時候，趴地上磕個頭，解下腰帶扔地上，轉身逃走。據說老痎鬼是一隻牛（所以患瘧疾又稱做“放牛”），這是把自己的老痎牛賣給別人，那一根扔掉的腰帶象征牛韁繩。闖王每天出去遇見這樣事情，又難過，又好笑。但是人們告他說，這些古老相傳的辦法往往有效。
使闖王感到討厭的是，近來馬三婆大大地活躍了。馬三婆是一個寡婦，約摸四十歲，以下神為業，住在離老營不遠的一個小村裏。這個女人，油青臉，倒跟腳，眉毛拔得又細又彎，頭發上經常塗著柏油，梳得光溜溜的，但兩鬢的頭發卻故意鬆鬆地散落下來，永遠像剛剛午睡初醒，懶得把雲鬢重挽。她一年三百六十天，大概有一半多日子在兩個太陽穴上貼著頭疼膏藥，所不同的隻是有時把膏藥剪成小小的四方形，有時剪成圓形，有時貼的是紅膏藥，有時貼的是黑膏藥。她的一顰一笑，一個眼色，都給人一種不舒服的風騷感覺。劉宗敏第一次看見她時就對闖王說：“他媽的，這婆娘是個浪貨！”闖王說：“我看她不止是個浪貨，咱們倒是要留心點兒。”從春天開始，她就知道以李鴻基名兒出現的大頭目就是闖王，所以她每次遇見闖王時總是裝得又恭敬，又親熱，站住向他福一福，搭腔說一句兩句話。使她遺憾的是，闖王這個人對誰都肯接近，就是不肯接近她。至於劉宗敏和李過，更叫她看見害怕。近來，她的茅屋前邊常常像趕會一樣，都是來討神藥和替家中病人問吉凶的。李自成每次打這個三家村中走過，看見她的屋裏蠟燭輝煌，香煙繚繞，聽見她在下神時高聲唱出些不倫不類的話，總要把眉毛皺皺。使他心中更不愉快的是，近幾天來，連他手下的弟兄們，也常來向馬三婆求藥了。在目前情況下，他隻好睜隻眼，合隻眼，並不責備。
離端陽節隻有三天了。這天上午，李自成和袁宗第正在探望尚炯的病，張鼐把張獻忠派來的一個人帶到尚炯的住處。獻忠要他口頭告訴李闖王說原定的日期不變，一準於五月初六日在穀城重舉義旗，還說因左良玉在襄陽附近調集的人馬很多，所以獻忠打算起義後就往西去，到房、竹山中同曹操會合。最後，這個來人望著自成笑一笑，說：
“闖王，我家大帥說，他知道如今你這裏的人馬不多，糧草也缺，請你自己斟酌，倘若在端陽節以後不能立刻樹起大旗，也不要勉強。”
尚炯和袁宗第聽了這句話都連連點頭，交換了一個眼色。但闖王嘴角含笑，卻不做聲，也未點頭。來人又說：
“我從穀城動身時，我們那裏都不知道這裏瘟疫病這麼凶。張帥也隻是有點風聞，不大放心，所以派我來，一則稟報闖王起義的日期不變，二則看看這裏的情形。既然這裏將士們病倒的很多……”
袁宗第插言說：“不瞞你說，俺們這裏十成人染瘟疫的有四成，大將們的情形最壞，差不多都病倒了。”
來人接著說：“既然如此，闖王，你就緩些日子樹大旗也好。”