太後一死，他立即著手權力的重新分配。蘇軾在定州也隻呆了半年，次年四月，貶知英州（今廣東英德）。年近六旬的人了，千裏迢迢赴貶所。行走的速度慢，而愈走天氣愈熱。“陸走炎荒四千餘裏，則僵仆中途，死於逆旅之下，理在不疑。”他給哲宗寫信，希望念在老臣的分上，允許他舟行赴英州。此番遠行，他隻帶了三子蘇過和侍妾王朝雲。家中其餘諸人由長子蘇邁帶領，赴常州就食。而蘇轍也先貶汝州，再貶袁州。蘇軾自嘲說，這叫做“兄弟俱竄，家屬流離，汙辱親舊。然業已如此，但隨緣委命而已。”途中走了四個月，未抵貶所，複被貶為寧遠軍節度副使，惠州（今廣東惠陽）安置。蘇軾在惠州住下了。遠在江浙的佛印和尚怕他難受，托人捎給他一封信。這封信很有見地。
嚐讀退之《送李願歸盤穀序》，願不遇主知，猶能坐茂林以終日。子瞻中大科，登金門，上玉堂，遠放寂寞之濱，權臣忌子瞻為宰相耳。人生一世間，如白駒之過隙，二三十年功名富貴，轉盼成空，何不一筆勾斷，尋取自家本來麵目？萬劫常駐，永無墮落。縱未得到如來地，亦可以驂鸞駕鶴，翔三島為不死人。何乃膠柱守株，待入惡趣。昔有問師：“佛法在什麼處？”師雲：“在行處住臥處，著衣吃飯處，屙屎撒尿處，沒理沒會處，死活不得處。”子瞻胸中有萬卷書，筆下無一點塵，到這地位，不知性命所在，一生聰明要做什麼。三世諸佛，則是一個有血性漢子。子瞻若能腳下承當，把一二十年富貴功名，賤如泥土，努力向前。珍重珍重。好個大徹大悟的和尚，隻幾百字，說盡人事與佛事。
末尾的一句“努力向前”，倒像是二十世紀的流行語。事實上，佛印的安慰有點多餘。超然是蘇軾的老本行，何況惠州風物，大不尋常。
蘇軾融入其間，諒非難事。有詩為證：羅浮山下四時春，盧橘黃梅次第新。口啖荔枝三百顆，不辭長作嶺南人。蘇軾另有一首被人廣為傳頌的《蝶戀花》，也是在惠州寫的。花褪殘紅青杏小，燕子飛時，綠水人家繞。枝上柳棉吹又少，天涯何處無芳草。牆裏秋千牆外道，牆外行人，牆裏佳人笑。笑漸不聞聲漸悄，多情卻被無情惱。節奏輕快，可見當時蘇軾的心境。蘇軾的筆落到女人身上，並無半點猥褻氣。牆裏蕩秋千的佳人，同“相排踏破羅裙”的那群村姑，一樣可愛。她們是春天的組成部分，本身就是風景。你能嗅到她們的氣息，目睹她們的身影。你心旌搖蕩，卻與欲望無關。欲望隻是墊底。它的隱形和審美的顯形相映成趣，構成藝術的經典情境。四季循環，風物常駐，而女人會死去。《蝶戀花》中的佳人，令人想到王朝雲。這首詞毋寧說是獻給她的。蘇軾家有數妾，及至南遷，相繼離去，獨王朝雲留在他身邊。嶺南辛苦，蘇軾曾勸她別去，她很生氣。共患難的女人就是這位王朝雲。姿容俏麗，能歌善舞。可惜她死在了惠州，年僅三十四歲。生前她最愛這首《蝶戀花》。有一年秋天，她和蘇軾憑窗閑坐。窗外落木蕭蕭，蘇軾忽然叫她唱《蝶戀花》。她唱到“枝上柳棉吹又少，天涯何處無芳草”，已是淚流滿麵；她輾轉病榻時，也是口誦這兩句，眼中流淚。大約是對自己的命運有預感。枝上柳棉吹又少，讀來令人辛酸。後來蘇軾終生不複聽此詞。這所謂終生，不過幾年光景。