內容提要：畫策即謀劃策略。商鞅認為推動曆史前進的途徑是統一天下的兼並戰爭，否則國無寧日，民無寧日，天下無寧日。他指出要“製天下”一定要“先製其民”，要治理國家的民眾就要實行法治。
過去昊英氏統治的時代，讓民眾砍樹捕殺野獸，那是因為當時民眾少而樹、野獸多。黃帝治理天下時不讓人們捕殺幼小的野獸，不讓人們吃鳥蛋，官吏沒有供自己使喚的奴仆，死了不能用棺材埋葬。昊英、黃帝做的事不一樣，卻都稱王於天下，這是因為時代不同了。神農治理天下時，男人耕種而使人有飯吃，女人織布讓我們有衣裳穿；不使用刑法和政令而天下安定，不用軍隊就能稱王天下。神農死了，人們開始以強淩弱，靠人多勢重欺壓人數少的氏族，因此黃帝製定了關於君臣和上下級之間的道德準則，父、子，兄弟間的禮儀，夫妻之間的婚配原則，對內使用刑罰，對外用軍隊征伐，同樣是因為時代變了。由此看來神農並不是比黃帝高明，可是他的名聲卻很高，這是因為他順應了時代變化。因此用戰爭消滅戰爭，雖然進行戰爭也是可以的；用殺人消除殺人，雖然殺了人也是可以的；用刑罰消滅刑罰，雖然加重刑事罰也是可以的。
過去能控製天下的人一定是首先製服他的民眾的人。能夠戰勝強敵的人也一定是首先製服他的民眾的人。因此製服民眾的根本在於控製民眾，就像冶煉工人對黃金冶煉的控製，製陶工人對泥土的使用一樣，這個根本不堅固那民眾就像飛鳥和野獸，有誰能控製他們呢？治理民眾的根本方式是實行法治。因此善於治理國家的人，就是用法律來遏製民眾，而名聲和土地就都增加了。
君主的名聲尊貴，擁有廣闊的土地，最後達到稱王天下，什麼緣故呢？名望低微，土地麵積減少，甚至最後滅亡，又是什麼原因呢？是因戰敗了。沒有打勝仗而不稱王天下，沒有打敗仗而不滅亡的國家，這是古今也未曾有過的事。民眾作戰勇敢，打仗就會獲勝，反之則會失敗。能讓民眾專心作戰的君主，民眾打仗就勇敢；不能使民眾專心作戰的君主，民眾打仗就不勇敢。聖明的君主看見稱王天下的功業隻能在戰功中獲得，所以要求全國的民眾當兵。走進一個國家，觀察這個國家的治理方法，軍隊被充分運用國家就強大。憑什麼知道民眾被君主使用了呢？那就是民眾看見打仗，就像饑餓的狼看見了肉一樣，那麼民眾就被使用了。
一般來說，戰爭是民眾討厭的東西，能讓民眾喜歡去打仗的君主就稱王天下。強大國家的民眾，父親送他的兒子去當兵，哥哥送他的弟弟去當兵，妻子送她的丈夫去當兵，他們都說：‘不能得到敵人的首級不要回來！’又說：‘不遵守法律，違抗了命令，你死，我也得死，鄉裏會治我們的罪，軍隊中又沒有地方逃，就是跑回家，我們要搬遷也沒有地方可去。’軍隊的管理辦法是將五個人編成一伍，實行連坐，用標記來區分他們，用軍令來束縛他們。逃走了也沒有地方居住，失敗了沒有辦法生存。所以三軍的將士聽眾軍令就像流水一樣，就是戰死也不掉轉腳跟向後退。
國家治理混亂，不是因為它的法度混亂，也不是因為法度被廢棄不用。國家都有法律，但卻沒有讓法律一定實行的辦法。國家雖有禁止邪惡犯罪，對盜賊處以刑法的法令，但卻沒有使邪惡、盜賊一定能捕獲的辦法。作邪惡之事、偷盜的人要處死刑，可是犯奸、偷盜的現象卻不斷發生，這是由於做了壞事不一定能被抓住。就是一定能抓住卻仍有邪惡、偷盜的事發生，這是因為刑法輕的原因。刑法輕，不能成功地處治犯罪；假如能捕獲，受刑罰處治的人就多。所以善於治理國家的人，隻處罰不守法的人，不獎賞善良而守法的民眾，因此，不用刑罰民眾也善良守法。是因為刑罰重了。刑罰重，民眾不敢觸犯刑法，因此也就沒有刑罰；民眾沒有誰敢做不該做的事，這時全國的民眾都守法。因此，不獎賞守法的良善人而民眾都善良。不可以獎賞善良的人，就像不能獎賞盜賊一樣。因此，善於治理國家的人，能使像蹠一樣的人變得誠實可信，而何況像伯夷這樣的人了？不會治理國家的人，即使是像伯夷一樣的高潔之士也可疑，更何況蹠了？假如形勢使人不能做壞事，即使是蹠一樣的人也可以信賴；假如形勢能讓人做壞事，即使是伯夷一樣的高潔的人也可疑。