“好，可去。”信長笑了，並將心愛的折扇賜給秀吉。折扇上繪有亞洲地圖，不但有日本、朝鮮、中國，連泰國、印度也在內。
秀吉率軍隊自安土城出發。據說，自天主閣目送大軍的信長，無限感慨地說：“啊！那髒兮兮的日吉丸，竟有這麼一天……”
兵力強大的毛利家是不容易降服的。正如信長所預料的那樣，統一中部地區或許需要5年甚至10年的時間。關於這一點，秀吉心裏也已有準備。幸而進入播州時，秀吉得到一位智多星黑田官兵衛。以竹中半兵衛、黑田官兵衛為左右手的秀吉，興築姬路城作為大本營，與廣島的毛利輝元遙相對峙。
扶助毛利輝元的兩名謀將吉川元春與小早川隆景都很有信心能擊敗秀吉軍。1578年3月，毛利輝元率3.5萬大軍出發東行。秀吉軍雖然僅有7500名，卻是竹中半兵衛訓練出來的精兵，並不懼怕數倍於己的敵軍。
中部地方戰雲密布，三木城的別所長治突然背叛信長，投奔毛利輝元。秀吉立即飛馬傳報信長。信長遣長子信忠率軍2萬馳援。7月，秀吉與信忠兩軍合力攻打三木城。但是，別所長治的軍隊與越前或甲斐的軍隊不同，他們頑強地抵抗，再加上中部地方的諸侯都備有大量的火藥、火槍及大炮，於是苦鬥持續了一年多。
不幸的事情發生了。一天黃昏，在霧靄蒙蒙的山上，秀吉在高處觀望三木城，心裏在想：包圍三木城已經一年了。糧道已斷，水路已塞，城裏麵的人可以說已經成為甕中之鱉，卻仍不投降。3500名守兵到底在吃什麼？真是不可思議，隻能說是奇跡。啊！雖說是敵人，別所長治確是勇將。
這時，一名侍衛喘著氣，急匆匆跑過來，臉色泛青。“佐吉，怎麼了？”
石田佐吉跑到近旁，立刻跪伏於地，激動得哭出聲來。
“到底怎麼了？隻是哭。”
“竹中樣……剛剛吐血……好像……”
“什麼！半兵衛……”秀吉急忙跑下山。到了陣營中，飛也似的跑進一間板造小屋內。隻聽秀吉悲痛地叫了一聲：“半兵衛！”
昏暗燈火下的竹中半兵衛臉色死灰一般。當秀吉坐到枕邊時，聽見聲響而張開眼的半兵衛，突然想要起身。秀吉急忙阻止，但半兵衛搖搖頭，緩緩坐起。秀吉、醫生以及伺候他的家臣們都屏息凝視。
半兵衛終於起身，端坐在床上後，用雙手撐著床，伏身行禮說：“領主，我的大限已到。……高恩厚德，衷心感激。……回顧這些年，沒有什麼建樹，感覺非常慚愧！”
聲音雖然細小，卻清晰地傳遍小屋的各個角落。這是他以最後的生命力放出的光彩！
秀吉悲切地說：“半兵衛！你就這樣離開我呀？”
“領主，請不要悲傷。您還有黑田官兵衛等眾多傑出勇將……有臣所教導出來的少年，一定會大有作為……領主！全國正在大動亂之中……此時，出現領主這等偉大的英雄，真是蒼天之幸……我要獻最後一言……右大臣信長公雖然已鎮伏諸國，平定了百年大亂。但是還須統一中部、四國、東北、關東等地，這樣才是真正的和平，或許要等10年或15年……全國平定之後，建設新文化則有賴領主您了。”
半兵衛的每一句話，都深深印在秀吉心中。
“半兵衛，謝謝你的指點！”
“不敢。我很欽佩領主人格的偉大，所以奉獻一點淺見而已。領主……敬請保重……”說完，半兵衛的上半身，有如朽木，仆俯於前。
“半兵衛！”秀吉探身抱起一看，他已安祥地去世了！
“哦！龍終於升天了！”秀吉淚流不止。大約百日之後，三木城終於投降。城主別所長治請求赦免3500名部下之後切腹自盡。秀吉將這批忠勇的士兵收於麾下。
圍困高鬆城
經過了大小無數次戰役，秀吉軍依次攻下了但馬、播磨、因幡、伯耆等國，但是中部地方的統一仍然遙遙無期。小早川隆景與吉川元春都是智勇兼備的名將，他們發揮出了驚人的力量，堅強抗戰。吉川元春在山的北麵，小早川隆景在山的南麵，都布置了銅牆鐵壁般的防線。
秀吉采取的對策是向鳥取城發動攻擊。鳥取城必須依靠海上運輸來補給軍用物資。黑田官兵衛識破之後，搜購船舶，組織海軍，切斷了海上運輸路線。鳥取城繼續抵抗了半年，終因彈盡糧絕而投降。鳥取城的失陷，使毛利軍大受打擊。吉川元春不得不放棄山的北麵防線，向後撤退。
回到姬路城的秀吉，根據計劃攻取備中。已經攻陷了鳥取城，如果再占領備中的高鬆城，就等於砍掉了毛利軍的手足，可經由山的南道大舉進攻廣島了。