“恐怕是暗示將軍向他道歉。”
“身為將軍，怎麼能向轄下藩侯低頭呢？”
“也許，信長在等待將軍從二條禦所外出流亡。”
“如果不流亡，將如何？”
“那麼信長就會攻擊二條禦所，放火燒盡。”
義昭聽了不禁戰栗。數日後的陰雨之夜。從二條禦所後門走出一小隊兵馬，過了濠橋後，悄無聲息，向北落荒而去。
負責監視的蜂須賀正勝報告說：“將軍確在一行之內。”
“是嘛。那麼，連續15代的室町幕府，就此告終了。”秀吉感慨良深地說。時勢造英雄，英雄造時勢。自應仁之亂以來，混亂已極的戰國時代，從此局勢大變了。
7月底，信長率精銳部隊行向近江北方，出擊朝倉及淺井。織田軍起初佯攻淺井長政的小穀城，然後鋒頭突然一轉，改攻木本的朝倉軍陣營。朝倉義景粗心大意，未曾防備，當即潰敗，逃回一乘穀城。織田軍馬不停蹄，乘勢攻城，一天就攻陷了一乘穀。
義景逃出城，躲入東雲寺，但槍聲已逼近寺門，於是切腹自盡，而孤掌難鳴的淺井長政，也終於在8月底投降織田信長。信長凱旋回師時，召見秀吉說：“淺井的領土18萬石賜與你。既成為大國領主，著即將姓改為羽柴。”
秀吉非常感激，叩首回答說：“謝主上！此後即稱為羽柴築前守秀吉。”
從日吉丸到木下藤吉郎，從藤吉郎到秀吉，再從秀吉改姓加銜為羽柴築前守，終於成為領有江州18萬石的藩侯。當時，是1574年，秀吉才39歲。
秀吉並沒有移駐小穀城，而是在該城南方琵琶湖畔的長濱築一新城，第二年春，從墨股城移來。前臨琵琶湖及四明嶽，後倚伊吹山脈的長濱城，在秀吉的經營下日益興旺。
此時秀吉的麾下有參謀竹中半兵衛，重臣亦皆以一當千之勇士，有秀吉之弟秀長、蜂須賀彥右衛門、生駒甚助、加藤作內、增田仁右衛門、山內一豐、大穀吉繼等。侍衛隊則除了原來的堀尾茂助、福島市鬆、加藤虎之助、片桐助作，又新加入石田佐吉（即以後的石田三成）。
宏圖大誌
自從父親信玄去世後，甲斐的武田勝賴，3年之間招兵買馬、整頓軍紀，然後下令出擊尾張國德川家康。全軍1.5萬，旌旗飄揚，戰鼓咚咚，浩浩蕩蕩地出發了。岡崎城的德川家康，不得不再與武田軍一決勝負。這一次，織田信長的援軍及時趕到。兩軍相遇於設樂原。
1575年5月21日黎明，武田勝賴充滿信心地發動總攻擊，甲斐1.5萬勇士，士氣如虹。武田家位於遠離中央的偏遠地帶，不知海外進來的火藥、火槍等新武器已經改變了戰術。武田軍沒有火槍隊，仍然以槍騎兵為先鋒，做猛烈的衝鋒。
喊殺聲中，武田軍發起了勇猛的衝鋒，織田與德川的聯軍則靜待時機。當武田軍快衝到聯軍陣地前的圍柵時，一聲令下，各個陣地上的火槍齊發。震耳欲聾聲中彈如雨下，隻見武田軍勇士東倒西歪，陳屍遍野。精銳的武田軍終究不敵火藥槍彈的威力，大敗而逃，生還的將士，不足3000人。這場戰役在日本史上稱為“長筱之役”。
這場戰役中，羽柴秀吉擔任前鋒，又立下大功。擊敗勝賴的信長無暇休息。入夏，即上京晉見天皇。天皇賜信長右大臣的官位，也賜信長的部下柴田勝家、林信勝、佐久間信盛、丹羽長秀、池田信輝、羽柴秀吉、明智光秀等人以爵位。現在，織田信長名副其實地掌握了日本的政權。
1576年元月，信長決定在近江的安土修建一座宏偉的城池作為新居。大約在這個時候，越後的領主，名將上杉謙信死亡。當安土城內高聳的豪華壯麗的五層天主閣完成的時候，信長召喚秀吉。
“秀吉，能不能幫我做一件事？”
“請說。”
“率軍隊去中部地方，讓毛利一族歸服。”
“遵命。”
不用說，秀吉非常感激信長的知遇之恩。織田與毛利之爭是一場龍虎鬥，秀吉被選為此戰的總指揮官，也是無上的光榮。
“秀吉，攻占中部地方，恐怕會耗費時日。也許5年甚至10年也說不定。”
“就是20年也在所不辭。”
“這段日子裏，如果我死亡，領土也被奪，我們應該怎麼辦？”
“就取中部地方為領土。”
“如從中部地方被逐，我們應該怎麼辦？”
“渡海取九州島。”
“如果又自九州島被逐呢？”
“到朝鮮。從朝鮮被逐，就到大明（指中國明朝）。男子誌在四方，什麼地方不可以去？”