9月下旬日本首相田中角榮應邀來華訪問。周恩來和田中角榮就中日兩國邦交正常化問題舉行多次會談。29日，中日《聯合聲明》發表；同日，中日兩國建立外交關係。
10月14日《人民日報》發表根據周恩來意見組織的一版批判極左思潮和無政府主義的文章，引起江青、姚文元等不滿，指責這些文章是“轉移鬥爭大方向”，是“右傾思潮抬頭”。
11月底至12月中旬批示同意中共中央對外聯絡部和外交部關於召開外事會議的請示報告，外事會議的主題是批判極左思潮和無政府主義。之後，張春橋、江青先後作批，反對周恩來批判極左思潮的意見。17日，毛澤東發表談話，提出要少批極左思潮，批林要批極右。
12月18日根據毛澤東關於廢除法西斯式的審查幹部方式的批示，致信公安部負責人等，要求切實改善監獄待遇。
同日致信紀登奎、汪東興，指出譚震林是好同誌，應讓他回京治病，並要求考慮鄧小平出來工作的問題。
1973年
1月1日接見部分電影、戲劇、音樂工作者時，對“文化大革命”以來電影太少的狀況提出批評。
1月2日根據周恩來的指示，國家計委向國務院報送《關於增加設備進口、擴大經濟交流的請示報告》，提出從國外進口43億美元的成套設備和單機方案。
2月26日聽取國家計委關於1973年國民經濟計劃和《關於堅持統一計劃，加強經濟管理的規定》起草情況彙報。在插話中，曆數林彪一夥給經濟工作造成的破壞性後果，要求繼續批判“左”的流毒和影響。周恩來還就切實解決國民經濟中出現的“三突破”問題提出具體意見。
3月8日出席中聯部、外交部舉行的招待在京中外女專家招待會，嚴厲批判“左”傾錯誤對外事工作的幹擾破壞，對在“文化大革命”中被錯誤批鬥和被迫離開中國的外國專家致以歉意，並歡迎他們重回中國工作。
3月上旬主持中央政治局會議，並經毛澤東批準，通過關於恢複鄧小平黨的組織生活和國務院副總理職務的決定。
5月14日致信李先念、餘秋裏，提醒農業生產要注意防澇抗旱。
5月下旬主持中央工作會議，討論籌備召開中共十大、批林整風和國民經濟計劃等問題。
6月9日陪越南黨政領導人到延安參觀、訪問。
6月29日會見美國大通曼哈頓銀行董事長，就中美之間在不同政治製度下發展兩國貿易問題闡述看法。
7月16日就恢複徐悲鴻紀念館事致信國務院和北京市有關負責人，要求議定恢複方案，進行籌辦。
7月31日會見剛果總統恩古瓦比，介紹中國經濟建設方針，即堅持以農業為基礎、工業為主導，按農、輕、重次序協調發展。
8月中旬批示組建中國歌舞團，下設東方歌舞隊等，並對組建中國話劇團、中國歌劇團作出指示。
8月下旬出席中共第十次全國代表大會，代表中共中央作政治報告。大會通過了政治報告和新黨章，選舉了新一屆中央委員會。周恩來當選為十屆中央委員。
8月30日出席中共十屆一中全會，被選為中央政治局委員、常委，中共中央副主席。
秋以江青為首的“四人幫”發起“評法批儒”活動，影射、攻擊周恩來，同時，“四人幫”的親信在清華大學開展“反右傾回潮運動”。
11月中旬至12月初江青等人在中央政治局會議上攻擊、誣陷周恩來和葉劍英，稱這是“第十一次路線鬥爭”。毛澤東批評了江青的論調。
12月中、下旬出席毛澤東召集的在京中央政治局成員會議，參與大軍區司令員對調事宜。根據毛澤東提議，周恩來於22日起草了中共中央通知，決定鄧小平為中央政治局委員，參加中央領導工作。
1974年
1月經毛澤東同意，中共中央轉發江青等人主持編輯的《林彪與孔孟之道》材料，全國開展“批林批孔”運動。25日，江青等在中央國家機關“批林批孔”動員大會上提出“批‘走後門’”問題，借此把矛頭指向一大批老幹部。