進入七十年代後，熟悉國情的周恩來常以一種難以言狀的心情，注視著世界經濟的迅猛發展，尤其是西方發達國家科學技術日新月異的變化。針對美國總統尼克鬆稱中國為“世界五大力量”之一的說法，周恩來多次表示，中國確實是一個潛在的力量，但不是一個現實的力量。中國的工業水平比美國落後得多，還要奮鬥好幾十年。在這個問題上要有點自知之明。他還向法國總統蓬皮杜說過，人家說我們是大國，我說不完全是。麵積大、人口多，這算是大國。但從經濟發展來說，差得很遠。如果按人均國民生產總值來說，法國是中國的十多倍。中國需要幾十年的努力，至少要到二十一世紀，才能達到法國現在的水平。關於科學技術方麵的差距，周恩來也作過具體比較。一次，他對美籍物理學家李政道談到，在計算機生產上，中國要比日本差三十年。現在我們不了解這方麵的情況，白紙一張。這跟整個工業水平、技術水平有關。眼看中國與國際先進水平的差距不斷拉大，周恩來真是焦慮不已。1971年8月，主持《政府工作報告》起草工作的周恩來曾列出一份《報告》提綱，其中明確寫有“農業、工業、國防和科技的現代化”的內容。同時，提綱還就“四五”計劃的設想提出近期發展目標：“一個穩固的農業基礎”，“一個比較強大的工業”，“一個比較發達的交通網”，“一個城鄉交流、內外交流的商業網”和“一個比較先進的科學技術和科學理論”。由此而見，正視國情，實事求是，逐步實現“四個現代化”的遠景目標，正是晚年周恩來由衷的心願。
1974年冬，鑒於周恩來的身體情況，鄧小平受毛澤東委托代周恩來主持起草四屆人大《政府工作報告》稿。在鄧小平領導下，起草小組克服阻力，最終將周恩來長期以來關於“四個現代化”的思想作為重點寫入《報告》稿中。同年12月20日，周恩來審閱同意這一《報告》稿。這是老一輩革命家在四屆人大籌備期間取得的又一個重大勝利。
第四屆全國人民代表大會第一次會議批準周恩來所作《政府工作報告》，產生以周恩來、鄧小平為領導核心的國務院人選，具有十分重要的現實意義和深遠的曆史意義。首先，它以事實證明，在“文化大革命”中，中國共產黨及其領導的國家和軍隊並沒有被摧毀、還能夠保持統一和開展必要的工作，社會主義製度的根基仍然保存著。這是當時以及後來黨和人民克服困難、戰勝內外敵人的基本條件。其次，周恩來重申“四個現代化”的目標和“兩步走”的戰略，在特定曆史條件下強調和指明了一個時期工作的方向，它給予全黨全國人民以極大信心和希望。從廣義上說，它也是今天中國共產黨領導實現跨世紀“三步走”宏偉藍圖的最初構想。第三，以周恩來、鄧小平為核心的國務院，集中了相當一批革命家和老幹部，他們多數人在“文化大革命”中受到迫害。他們恢複工作，掌握實權，不僅有利於當時的國家經濟建設，也為後來黨和人民繼續鬥爭並最終粉碎江青反革命集團、領導和推進中國的改革開放提供了至關重要的組織保證。
誠然，在當時環境下，四屆人大仍不可避免地帶有許多曆史的局限性，這自然是周恩來等老一輩革命家所不能預料和超脫的。但是，畢竟這次會議衝決了重重障礙，戰勝了主要敵人，取得世人矚目的成果。在這一進程中，周恩來同毛澤東、鄧小平等領導人一起，發揮了最大限度的曆史作用，作出了不可磨滅的卓越貢獻。正如一家外國評論所言：“這次人民代表大會是周恩來畢生奮鬥的頂點”。
周恩來，以他全部的信念、智慧和忠誠，完成了一生中的最後一件大事。
（安建設）