“文化大革命”的磨難，沒有把鄧小平整垮，更沒有使他屈服。他後來回顧這段經曆時講：“林彪、‘四人幫’總是想把我整死，應該說，毛主席保護了我。”“我是樂觀主義者，相信問題總有一天會得到解決。”“我長期在毛主席領導下工作，就我個人內心來說，對毛主席抱有希望。我相信毛主席了解我。事實證明，1973年他又把我接回來了並很快委托我非常重要的任務。”
與此同時，在北京的周恩來正式告知中共中央辦公廳負責人汪東興，要他安排好鄧小平回京後的住所；並要汪通知在京中央政治局成員開會，專門討論中共中央關於鄧小平複職問題的《決定》稿。
自2月下旬起至3月初，周恩來連續主持中共中央政治局會議，專題討論鄧小平的問題。盡管政治局內充滿了鬥爭，然而最終的結果還是產生了，它體現在3月9日晚周恩來親自起草的給毛澤東的報告裏：“關於恢複鄧小平同誌的國務院副總理職務問題，政治局會議幾次討論過，並在主席處開會時報告過。現在小平同誌已回北京。為在全國樹立這樣一位高級標兵，政治局認為需要中央作出一個決定，一直發到縣團級黨委。”顯而易見，周恩來鄭重地寫出這些話，是為了在全國範圍內進一步恢複鄧小平的聲譽，便於他複出後重新工作。
隨即，周恩來將批件和附件送給在京鄧小平，征求他本人的意見。3月10日，中共中央向全黨發出了《關於恢複鄧小平同誌的黨的組織生活和國務院副總理的職務的決定》。
就在中共中央發出《決定》的當天，周恩來向中共中央政治局請假，要求“病休”兩周，中央的日常工作交葉劍英主持。
周恩來的這個舉動說明了什麼呢？
自1971年林彪事件後，在親自領導推動批判極左思潮的鬥爭中，周恩來一直夜以繼日地超負荷工作，致使身體每況愈下，多次出現便血症狀。第二年5月，醫務人員首次在周恩來體內查出癌細胞。為此，毛澤東曾以“休息，節勞，不可大意”勸誡。同時，醫務人員也一再提醒他減少工作，配合治療。但周恩來卻並不在意，仍堅守崗位，抱病操勞。直至鄧小平複職一事終成事實，心力交瘁的周恩來才正式向中央告假休息。這就再次說明，解決鄧小平問題在周恩來心中占有的特殊重要位置。
同年3月28日，周恩來身體稍有康複，便與李先念等在北京西郊玉泉山會見鄧小平。第二天，周恩來致信毛澤東：“他（鄧）的精神、身體都好。29、30兩日下午和晚上，等候主席通知到主席處開政治局會，到時當約小平同誌同來見主席。”
29日下午，在周恩來陪同下，毛澤東在中南海住地會見鄧小平。這是他們經過6年多之後的再次見麵。兩人握手時，毛對鄧講了八個字：“努力工作，保護身體。”看到鄧仍像過去一樣健康、樂觀，毛澤東十分高興。
當晚，周恩來主持中共中央政治局會議進一步商定：鄧小平“正式參加國務院業務組工作，並以國務院副總理身份參加對外活動；有關重要政策問題，小平同誌列席政治局會議參加討論”。會後，周恩來向毛澤東作了報告。
4月初，周恩來、鄧穎超在玉泉山與鄧小平、卓琳夫婦晤麵，並共進晚餐。據鄧小平後來回憶當時的情景：“我們去看總理，看到他瘦得不成樣子了。我們相對無言。”
4月12日，柬埔寨國家元首西哈努克親王由柬解放區返回北京，周恩來在人民大會堂主持盛大國宴為親王一行接風。這個新安排的外事活動，把鄧小平“露麵”的時間又提前了一個星期。這就是本文開篇所描述的“引起了很大的轟動”的那一幕場景。
之後，鄧小平開始參加國務院業務會議，行使國務院副總理之職。據不完全統計，從1973年4月起至這年年底，鄧參加和主持的各種內外事活動達140餘場，平均每周3－4場。
5月下旬，鄧小平出席由周恩來主持的為籌備黨的十大而召開的中共中央工作會議。會議期間，周恩來向與會者強調：中央關於恢複鄧小平同誌職務的文件，是一個有代表性的文件，對此絕大多數同誌都是滿意的。小平同誌今天出席了會議，同樣情況的，還有其他一些人也出席了會議。這裏講的“其他一些人”，是指“文化大革命”中受到衝擊的在鄧小平複職前後被“解放”的一批老幹部。