1971年10月25日晚上，第26屆聯合國大會以壓倒多數的表決結果通過決議，恢複中華人民共和國在聯合國的一切合法權利、並立即將台灣蔣介石集團的代表從聯合國的一切機構中驅逐出去。表決剛一結束，紐約聯合國會議廳裏一片歡騰，雷鳴般的掌聲和歡呼聲從四麵響起，一浪高過一浪，此起彼伏，經久不息。支持中國的代表們起立，高舉雙手用不同的語言歡呼：“我們勝利了！”“中國萬歲！”與會場裏的熱烈氣氛形成鮮明對照，台灣當局的“代表”在尷尬地宣布“中華民國”退出聯合國後，率領他手下的一幫人灰溜溜地離開會場。新聞媒介評論道：“中國是在自己不在場的情況下，受到聯大三分之二以上的國家的祝福，被賦予揮動巨手進入聯合國的權利，使聯合國發生根本變化。”
20天後，中華人民共和國代表團出現在聯合國大廈。在紛紛登台致詞歡迎中國代表團的發言者裏，以亞、非、拉地區國家的代表最引人注目。他們一篇篇熱情洋溢的講話，表達了這些國家對新中國的真摯感情。在他們的心目中，作為有著世界最多人口大國的中國，處處和他們平等相待，這同一些西方大國的所作所為形成鮮明的對照。對一些國家的領導人來說，這種真誠如朋友的關係，正是通過接觸周恩來本人所感受到的。1976年周恩來去世後，緬甸總統奈溫在悼文中深情地說：作為一個大國的領導人，周總理“總是平等待人”；“世界大國中，特別是超級大國中，若能出現更多像周恩來總理那樣能給予同情和諒解精神的領導人，這個世界該多麼好啊！”
新中國如此迅速地恢複在聯合國的合法席位，也出乎中國領導人的意料之外。聯大通過表決後不久，周恩來向一位美國友人表示：那天聯合國的表決完全出乎意料，不但出乎我們的意料，也出乎美國的意料。我們沒有派一個人去聯大活動，而且提案國是由地中海兩岸的兩個國家帶頭的。這麼多的國家對我們寄予希望，我們感謝他們。
第二天，周恩來又對來訪的日本客人講：這麼一件大事，全世界都在注意，我們沒有準備好是事實。它說明一個問題，就是在聯合國美國的指揮棒不靈了。這次表決的結果是違反美國的意願的，也是違反一向追隨美國的日本佐藤政府的意願的。我們不能不重視這一表決的精神，因為它代表了世界大多數國家和人民的願望。
新中國在第26屆聯大上的勝利，歸根到底是堅持世界上隻有一個中國即中華人民共和國的原則的勝利；同時，也是美國及其追隨者長期推行“兩個中國”、“一中一台”政策的失敗。這個事實，又反過來促使更多國家謀求同中國關係正常化。為此，毛澤東、周恩來順應潮流，因勢利導，牢牢地把握住這一曆史契機，加速打開全新的外交格局。
（五）尼克鬆訪華
1971年11月30日，新華社受權發表公告宣布：中美兩國政府商定，尼克鬆總統將於1972年2月21日開始對中國訪問。從這時起，周恩來直接領導和部署接待尼克鬆的各項準備工作，包括宣傳教育、安全保密、新聞報道等等，他都親自研究布置，逐一落實。
在中美兩國關係史上，第一次美國總統來華訪問，是舉世矚目的大事。由於缺乏經驗，在接待工作中，稍有疏忽就可能在國際上產生不利影響。周恩來首先明確地規定這次接待工作的基本原則。12月2日，他對參加接待尼克鬆來華準備工作會議的有關負責人強調說：我們是主權國家，凡事不能觸犯我國主權。對尼克鬆總統的接待，一定要反映出無產階級的原則、作風和嚴格的紀律，一切事情有條不紊，實事求是，行不通的就改正，行得通的就認真辦好。對外宣傳上注意不要誇大，不要過頭。經周恩來確定的接待工作的總方針是：“不冷不熱，不亢不卑，待之以禮，不強加於人。”
1972年1月初，美國總統國家安全事務副助理黑格率先遣組來華，為尼克鬆訪華進行技術安排。周恩來召集會議進行研究，原則同意美方提出的通過衛星轉播尼克鬆在華活動實況，決定由中國政府出資買下供美方使用的通訊衛星，然後租給美方使用。周恩來說：在主權問題上，我們一點不能讓。美方原來說他們自己帶通訊設備，不要我們付費。我們說，這不行，我們是主權國家，我們買過來，租給你們用，你們付費。這樣一方麵維護了我們的主權，另外我們在跟他們使用時總能學到一點技術。