周恩來自從青年時代投身革命，一直處在鬥爭前沿、政治漩渦的中心，曆盡千難萬險。而“文化大革命”的十年，又是他一生中最困難、最艱險、步步充滿荊棘的歲月，以至他自己也隨時準備著什麼時候被突然打倒。但是，身為黨中央主持工作的領導人、國務院總理，他還擔負著保障七八億人民衣食住行和維係整個國家機器正常運轉的難以想象的重任。此外，在複雜多變的國際形勢下，人民共和國仍須保持她獨立自主、不容欺侮的主權和尊嚴。麵對這樣的局麵、這樣的重擔，周恩來沒有逃避，沒有退縮，而是抱著“我不入地獄，誰入地獄”這樣一種崇高且不無悲壯的信念，挺身而出，拚死一搏。正是這種純潔、堅定、明確的內心動力，驅使這位年逾古稀、身患絕症的戰士無私無畏，為黨為國，奮鬥不息。
葉劍英元帥有一句詩：“最艱難處顯奇才。”周恩來置身“文化大革命”之中，為了最大限度地減少這場內亂給黨和國家帶來的損失，他忍辱負重，義無反顧，巧妙鬥爭，起到了他人絕難替代的曆史作用，正可謂“一身係天下之安危”。回顧這段不尋常的曆史，更使人感到陳雲同誌所說“沒有周恩來同誌，‘文化大革命’的後果不堪設想”這個評價是多麼公正和深刻。試想，沒有周恩來及其他老一輩革命家作中流砥柱，林彪、“四人幫”就有可能篡奪並把持黨和國家更多的權力，大批老幹部將難有出頭之日，黨的十一屆三中全會以來的局麵也就無從談起了。因此，單就保護和“解放”廣大老幹部這一問題來說，周恩來的曆史功績便難以估量。至於其他方麵，如經濟、國防、外交、統戰、科技、文教等等，哪一項事業的發展沒有浸透周恩來的心血？黨的十一屆六中全會一致通過的《關於建國以來黨的若幹曆史問題的決議》，對周恩來在“文化大革命”期間的這種別人無法替代的曆史作用，作出了公正的評價：“周恩來同誌對黨和人民無限忠誠，鞠躬盡瘁。他在‘文化大革命’中處於非常困難的地位。他顧全大局，任勞任怨，為繼續進行黨和國家的正常工作，為盡量減少‘文化大革命’所造成的損失，為保護大批的黨內外幹部，作了堅持不懈的努力，費盡了心血。他同林彪、江青反革命集團的破壞進行了各種形式的鬥爭。”
關於“文化大革命”的研究，確實是一個重要的課題。不僅對曆史，對現實也有密切關係。曆史都是相聯係的。隻有深刻了解昨天，才能懂得今天，把握明天。要研究“文化大革命”，離不開研究周恩來。對“文化大革命”中周恩來的研究，現在已經取得了一些成果，但還很不夠，需要繼續加強。