李蓮英是清朝著名的宦官。他機警過人，心思靈巧，善於投機，先後做過私販、補鞋匠等。他於鹹豐年間自閹入官，以善於梳理新發髻而得到慈禧太後的寵信。在慈禧太後寵信的太監總管安德海被殺後，他被擢升為太監總管。從此，在西太後的庇護下，他如魚得水，八麵玲瓏，左右逢源，結黨營私，賣官鬻爵，與李鴻章等朝廷重臣關係密切。李蓮英自九歲入官，到六十一歲離宮，前後黃五十二年，幾乎伴隨了西太後一生。
一、自閹入宮
李蓮英(公元1848～1911年)，原名英泰，生於出產太監的大城縣。他自小聰明伶俐，深得大人們的喜愛。後隨父母進京謀生，曾為生活所迫，私販硝磺，結果被捕入獄。出獄以後，在街頭以幫人補鞋為生，因而又有“皮硝李”的稱號。俗話說，“三歲看小，七歲看老”，李蓮英在李蓮英像七歲時便立下了進皇宮當太監的決心。父親在再三勸說都無效的情況下，便答應了兒子的要求。
李蓮英同父親又一次來到了京城。據說進宮當太監有兩種方式：一種是宮刑；另一種是自己花錢淨身，托人推薦，進宮謀個好差使。為了讓孫子少受些折磨，李蓮英的祖父決定自己花錢請人淨身。在老鄉崔玉貴的推薦下，李蓮英找到“閹人世家”的小刀劉為其淨身。之後，他在做太監的老鄉沈蘭玉的介紹下，進了皇宮。經過幾次三番的挑選，李蓮英於1856年十月下旬，進了儲秀宮，專門伺候懿貴妃。從此，他便開始了他的太監生涯。
入宮之後，李蓮英按照老規矩認了鑲黃旗，拜首領太監劉多生為師，由太監安德海教習學藝。雖然隻有九歲，但李蓮英已逐漸懂得了做太監之道。不久他獲得了很好的口碑，但卻一直找不到在懿貴妃眼皮底下當差的機會。終於，皇天不負有心人，幸運之神向他張開了雙臂。
當時，北京城裏流行新發型，但新髻總是不稱懿貴妃的意，她斥責了梳頭房掌管沈玉蘭。在聽了沈玉蘭的訴苦之後，李蓮英意識到自己的機會來了，於是他便請求學梳新髻。終於，在他的勤奮努力之下，他的梳頭技術突飛猛進。沈玉蘭便把他推薦給懿貴妃，一試之下，李蓮英梳的頭發果然是異常工整、十分新潮，深得懿貴妃的喜愛。就這樣，李蓮英憑其梳頭的技術邁出了第一步，並討得了主子的歡心，不久便升為懿貴妃的梳頭房首領。
李蓮英人小鬼大，極有心計，處處依眼色行事，才短短數日，他已摸透了懿貴妃的脾氣、喜好、忌諱等。他極盡諂媚之能事，憑著一張巧嘴以及見機行事的聰明勁兒，在懿貴妃麵前逐漸“紅”了起來。
二、初試鋒芒
由於做奴有術，才十多歲的李蓮英就已成為懿貴妃生活中不可缺少的太監。慈禧身體不適時得有人為她按摩，這自然也成了李蓮英討好慈禧的絕活兒。不管慈禧有多麼的不舒服，隻要一經小李子的手，她便立刻會周身舒暢。李蓮英心裏清楚，要想不失去這份寵愛，除了伺候主子周到以外，更要在政治上取得主子的信任。一次，他偷聽到鹹豐皇帝怕懿貴妃因母憑子貴而幹預朝政，欲除掉懿貴妃以絕後患。這對他來說可是一個千載難逢的機會。他想辦法輾轉的把鹹豐帝的想法告訴了懿貴妃，使她及早動手，為鹹豐帝打消廢黜懿貴妃的念頭立了大功，也因此，更加得到了懿貴妃的信任和寵愛。
李蓮英像清之後，李蓮英更是借助年紀小、個頭小、不起眼等優勢，為慈禧太後監視鹹豐皇帝，隨時告知慈禧鹹豐皇帝的一切動向。英法聯軍火燒圓明園之後，成豐帝百感交集，終於一病不起，在熱河駕崩。
除了精心伺候主子的起居，為慈禧通報重要消息以外，李蓮英得寵的另一個重要原因是他才藝雙全。小李子備受寵愛的消息傳遍了整個禁宮，自然引來了人們的欽佩、妒嫉或羨慕，於是閹人們在暗中開始了鬥爭。其中最為激烈的是大總管安德海與李蓮英之間的明爭暗鬥。安德海也是“辛酉政變”的功臣之一，也極受慈禧寵信，且大權在握、氣焰囂張。他對李蓮英小小年紀如此得寵於慈禧太後，也是耿耿於懷，經常想找李蓮英的茬兒。李蓮英雖然氣憤，但無奈羽翼尚未豐滿，不敢與其進行正麵衝突，便以守為攻，暗中培植自己的勢力。
正當李蓮英與安德海的鬥爭達到白熱化之時，幸運的天平又一次傾向了李蓮英。同治八年(公元1869年)，慈禧派安德海南下為同治帝載淳督製大婚衣料，但這有違大清關於不許太監參與朝政和出京辦理公務的祖訓。於是慈禧命安德海秘密下江南。他在山東德州境內，被德州知州趙新抓獲。同治帝命令將其就地正法。因事關慈禧太後，大家不敢輕易行事，擅作主張。早已得知此事的李蓮英認為除掉對手的機會來了。他並未將此事稟報病中的慈禧。