李鴻章是中國近代史上很有爭議的一位人物，他的一生帶有近代中國深刻的時代印記，並與中國的命運息息相關。李鴻章創建淮軍，發起洋務運動，興辦近代工業，籌建海軍，是中國近代化的先驅；他鎮壓農民起義，代表清政府同列強簽訂了《中法新約》、《馬關條約》、《中俄密約》、《辛醜條約》等一係列喪權辱國的條約，被世人罵為“賣國賊”。不論生前還是死後，人們對李鴻章的評價始終毀譽參半。
一、仙鶴少年
李鴻章(1823年-1901年)，字子黻，號少荃，晚年自號儀叟，安徽合肥人，1823年出生於一個官僚地主家庭。
李鴻章像李鴻章的父親李文安是1838年於道光帝時考中進士的，曾在刑部任主事，後升任郎中。其母親李氏，是合肥處士李洪謨之女，與李文安共生有六男二女。李鴻章在兄弟中排行第二。
從六歲開始，李鴻章就在家館中讀書，李文安既是嚴父又是良師。其書房名叫棣華書房，亦稱棣華書屋，是一所方塘花樹環繞的水閣，環境十分優美安靜，李鴻章在這裏度過了六年的家學生活。1843年，李鴻章進京，準備參加第二年的舉人考試。次年，李鴻章參加鄉試中舉人。
1845年春，李鴻章參加京師會試，未中。此時曾國藩在翰林院任侍講學士，曾國藩與李鴻章之父李文安是同科進士，彼此關係不錯，於是李文安便命李鴻章到曾國藩門下學習義理經世之學。李鴻章在曾國藩門下學習，獲益匪淺。在跟隨曾國藩學習的兩年中，李鴻章邊發奮攻讀經史，邊著意學作科舉之文。1847年，李鴻章又參加了會試，中二甲第十三名進士，被點為翰林，授翰林院庶吉士。十年之後，李鴻章終於如願以償。三年後，李鴻章在庶吉士散館時，以優異的成績被授翰林院編修。
二、創建淮軍
就在李鴻章中進士，點翰林，躊躇滿誌，意氣風發，準備大顯身手的之時，農民起義改變了李鴻章的人生軌跡。1851年，太平天國起義爆發，並迅速席卷了中國南部，不到兩年的時間，就建立了一個與清朝政權對立的農民政權。
為了鎮壓太平天國起義，清政府鼓勵各地的漢族地主舉辦團練，與清軍一起對付太平軍。於是李鴻章回鄉協助安徽地方官舉辦團練，鎮壓太平軍。1859年，李鴻章前往建昌大營拜見曾國藩，被留下來擔任了幕僚。李鴻章受到曾國藩器重，李鴻章到建昌不足十天，曾國藩便決定由李鴻章親自主持訓練皖北軍隊，該軍隊是湘軍的一部分。8月13日，曾國藩又召其回到身邊，幫助他處理軍中事務。從此，李鴻章成為曾國藩的得力助手。
1860年，太平軍攻破清軍江南大營後，隨即便乘勝進攻蘇、杭，進而威脅上海。於是，曾國藩命李鴻章回安徽招募淮勇。1862年2月初，皖籍地主張樹聲、劉銘傳、吳長莊、潘鼎新、周盛波等人紛紛響應，很快就編成一支由十三營組成、共計六千五百人的隊伍，稱準軍。其營製、編製都與曾國藩的湘軍一致。同年夏天，李鴻章親率淮軍從安慶到達上海，並任江蘇巡撫。至此，李鴻章由曾國藩手下的一名幕僚而變成清朝統治集團的一員，並且在軍事上還能獨當一麵。
第二次鴉片戰爭結束後，列強紛紛表示願意幫助清政府鎮壓起義軍。1863年6月，李鴻章決定兵分三路，采取“以剿為堵”、“規取遠勢，以剪蘇州枝葉，而後圖其根本”的戰略，並夥同常勝軍進攻蘇、常一帶的太平軍。1863年12月4日，太平天國將領郜永寬等殺死蘇州守將慕王譚紹光，投降淮軍，淮軍遂占領蘇州。1864年5月11日，李鴻章攻占常州。按其原計劃，李鴻章將戈登的常勝軍解散，留下洋炮隊六百名、洋槍隊三百名士兵，並將其編入淮軍。7月19日，湘軍將領曾國荃攻破太平天國首都南京，太平天國滅亡。8月1日，李鴻章被封為一等肅毅伯，賞戴雙眼花翎。
在攻陷蘇、常後，準軍已發展到一百二十營，六萬人，再加上水師一萬多人，共七萬多人，而且其武器裝備多用洋槍洋炮，並有炮隊六營。於是，準軍則成為當時清軍中武器裝備最好、戰鬥力最強的隊伍。
1866年12月12日，清政府命李鴻章負責剿撚。李鴻章采取馬隊和步兵配合，左右夾擊、前後堵截、畫河圈地、重重圍困的策略，分別於1868年1月和7月先後鎮壓東、西撚軍。因此，李鴻章被任命為湖廣總督，並加太子太保銜。這樣，李鴻章成為握有軍政實權的封疆大吏。
三、興辦洋務
在王鎮壓農民起義的同時，李鴻章還積極推行洋務運動，興辦了一批近代的軍事工業企業和民用工業企業。
李鴻章初到上海之時，深以中國的武器比不上西方為恥辱。為了學到洋人的技術，李鴻章決定自己設廠製造。1863年，李鴻章雇用英國人馬格裏與直隸知州劉佐禹一起，首先創辦了鬆江洋炮局，後來又命副將韓殿甲在上海創辦了另外兩個洋炮局，合稱“上海炸彈三局”。1864年，鬆江局遷到了蘇州，並改稱蘇州機器局。1865年，李鴻章在曾國藩的支持下，購買了一座美國人在上海建立的鐵廠，並將其與原來上海的兩個洋炮局合並，擴建為江南製造局。同年，蘇州機器局遷到南京，改為金陵機器局。J870年，李鴻章在任直隸總督時，接管了天津機器局，並擴大了天津機器局的生產規模。