李鴻章以“求強”、“求富”為目的而興辦洋務事業：在19世紀60年代，主要是以“求強”為目的興辦了一批近代軍事工業企業；但到了70年代，李鴻章以“求富”北洋水師海軍公所清為目的興辦了一批近代民用工業企業。
1872年年底，李鴻章創辦了輪船招商局，其目的是收回長江及航海外運權利。它是洋務運動中由軍用企業轉向民用企業、由官辦轉向官督商辦的第一個企業。
李鴻章從興辦軍事工業企業轉向民用工業企業，說明他已經逐漸認識到軍事應以經濟為基礎，這是其洋務思想的一個進步。他創辦這些民用工業企業，多數采取官督商辦或官商合辦的形式，成為我國早期的官僚資本主義力量。
四、籌建海軍
19世紀70年代，我國邊疆危機嚴重。1874年，日本派兵三千人入侵台灣。有識之士認識到了日本的威脅，於是提出了海防的問題。與此同時，英、俄兩國也加緊了對我國新疆的侵略，左宗棠正準備率軍入疆，收複失地，塞防問題也十分重要。因此，朝廷中出現了一場海防與塞防之爭。這時李鴻章主張專顧海防，放棄塞防；左宗棠則主張二者並重。最後，清政府采納了左宗棠的建議。
1875年5月30日，清政府便命李鴻章和兩江總督沈葆楨分別督辦北洋和南洋的海防。1879年，沈葆楨去世，於是籌辦海防的大權便全部落在李鴻章手裏。
關於如何籌建海軍的問題，李鴻章在1874年的《籌議海防折》中提出了四項建泌以購船為主建海軍；強調購置鐵甲大兵船；各要口添設一二艘即小型炮艦；裁撤各省舊有水師之紅單、拖罟、舢板、艇船。從1875年至1879年，李鴻章委托總稅務司赫德，從英國阿摩土莊兵工廠訂造了八艘小型炮艦，以備守口之用，另從該廠訂造了兩艘巡洋艦。同一時期，福建船政局造船七艘。
於是在1879年，日本正式吞並琉球，並有窺伺台灣、朝鮮之意，於是清政府命李鴻章速購鐵甲船。
1879年11月，李鴻章從英國訂購的鎮東、鎮西、鎮南、鎮北四炮艦來華。1881年9月、10月，從英國訂購的鎮中、鎮邊兩艘炮艦和超勇、揚威兩艘巡洋艦也先後駛回，這樣，加上原有的船隻，總數已達十四艘，北洋海軍初具規模了。
1884年，中法戰爭爆發，法國軍艦襲擊馬尾軍港，福建水師全軍覆沒，南洋海軍也受到一定的損失。於是，清政府便希望北洋海軍盡快建成，李鴻章深表讚同。1885年10月，清政府又設立了海軍衙門，由醇親王奕總理海軍事務，任命奕和李鴻章為會辦。但實權卻掌握在李鴻章手中，他以整頓海防為名，加緊建設北洋海軍。
1885年以後，北洋海軍共購進艦艇十三隻，其中包括1885年到達中國的鐵甲艦定遠、鎮遠、濟遠，以及後來的致遠、靖遠、經遠、來遠四艘巡洋艦和六艘魚雷艇。
1888年，這些艦隻全部抵達天津大沽。這樣，北洋海軍加上原有的艦船已達二十五艘，於是北洋艦隊宣布建成。此後還建成旅順和威海衛兩個海軍基地。
1895年，甲午中日戰爭爆發。李鴻章卻采取消極避戰、保存實力的作戰方針。結果，在黃海海戰中，北洋艦隊損失慘重。威海衛陷落之後，北洋海軍全軍覆沒。李鴻章苦心經營了幾十年的海軍，到頭來還是一場空。
五、力保和局
在近代中國外交史上，李鴻章是一個悲劇性的外交人物。李鴻章在外交上堅持“力保和局”的宗旨，實行“外須和戎”的方針。
19世紀70年代，中國邊疆危機日重。1870年8月，李鴻章被任命為直隸總督兼北洋大臣，集軍事、外交大權於一身。1874年，日本侵略台灣，高山族人民奮起抵抗。但李鴻章卻害怕事件擴大，認為台灣是海外偏隅，不值得大動幹戈，主張與日本簽定和約。在中日簽訂《台事專條》後，日本得寸進尺，企圖吞並琉球。李鴻章認為琉球是彈丸之地，對其不甚重視。1879年，日本占領了琉球，並改名為衝繩。
在日本侵略台灣時，英國也在進行挑畔，結果發生了“馬嘉理事件”，並借機勒索。清政府派李鴻章與英國公使威妥瑪談判，李鴻章擔心和局破裂，於是在1876年與威妥瑪簽訂了《中英煙台條約》。條約規定清政府賠款二十萬兩白銀，允許英國人到雲南等省遊曆，開辟印藏交通等。這一條約為英國入侵雲南、西藏等地提供了方便。